Fenimore Cooper "Espía" Un espía o un cuento en tierra de nadie

Después de leer esta novela me quedé con un sentimiento ambivalente.

Por un lado, la novela es verdaderamente fascinante, tanto directamente por sus acontecimientos como por el trasfondo histórico en el que se desarrollan. Te preocupas por sus personajes y simpatizas con ellos. El autor, según sus propias palabras, "eligió el patriotismo como tema", y esto caracteriza con precisión contenido ideológico obras. Se suponía que el libro evocaría (y probablemente lo hizo) en sus lectores estadounidenses un sentimiento de orgullo por su entonces todavía muy joven país. Las mismas palabras "patriotismo" y "patriota" de ninguna manera se perciben al leer la novela como expresiones trilladas que han perdido su verdadero significado. Lo mismo puede decirse de la palabra “honor”.

Y al mismo tiempo, el trabajo es bastante íntimo: la mayoría de los eventos tienen lugar con miembros de la misma familia Wharton o con personas que, por voluntad del destino, resultaron ser bastante cercanas a ella. Pero en la vida de esta familia, como una gota de agua, se reflejó todo el dramatismo -y heroísmo- de la época histórica.

También hay un lugar para el humor en la novela (por ejemplo, en el razonamiento de Sitgreaves).

La actitud negativa de Cooper hacia la esclavitud es claramente visible detrás de una serie de declaraciones repartidas por todo el texto (en particular, del mismo Sitgreaves).

A veces la narración se vuelve claramente melodramática o sentimental, pero tengamos en cuenta el tiempo y el entorno literario.

Por otro lado, lo que leí me dejó una sensación de cierto absurdo.

Spoiler (revelación de la trama) (haga clic en él para ver)

Y lo más importante, el hecho de que Harper resultó ser solo una máscara para el propio Washington es, en mi opinión, un completo absurdo y asesta un duro golpe a la credibilidad de lo que se presenta en la novela. El comandante en jefe del ejército abandona su cuartel general durante varios días y viaja solo territorio neutral, es absurdo. ¿Y si hubiera sido reconocido por alguien que simpatizaba con los británicos (sobre todo porque cientos, si no miles, de personas deberían haberlo conocido de vista) o se hubiera topado con un puesto avanzado enemigo? Además, el hecho de tal transformación no se mantiene en absoluto secreto; es conocido no sólo por el círculo íntimo de Washington, sino también, por ejemplo, por Dunwoody.

Mientras leía, surgió y se hizo más fuerte la opinión de que Harper es un funcionario de alto rango en la sede de Washington, que actúa como jefe de inteligencia (al igual que en la vida real, el Sr. H., el verdadero John Jay, mencionado por Cooper en el prefacio), y no Washington en absoluto. Esta opinión no fue refutada ni siquiera por la controvertida frase sobre Harper dicha por Washington durante su reunión de despedida con Birch.

Sólo después de leer la novela y revisar reseñas de ella en varias fuentes, me encontré con la repetida identificación de Harper con el propio Washington.

Al final me pregunté: ¿qué obras de la literatura rusa (tan joven como la literatura estadounidense, si contamos desde el siglo XVIII) de aproximadamente la misma época en sus temas y orientación ideológica corresponden al menos aproximadamente a “El espía” de Cooper? Me vino a la mente “La hija del capitán” de Pushkin. Los acontecimientos de ambos libros son cronológicamente bastante cercanos (1780 y 1773-1775); Se pueden encontrar una serie de paralelos en las tramas (por ejemplo: la heroína salva al héroe de la muerte que lo amenaza por decisión de un tribunal militar, encontrándose accidentalmente con la primera persona del estado, sin saber con quién está hablando realmente ).

Calificación: 8

El espía es la primera novela de James Fenimore Cooper, que le dio fama no solo en Estados Unidos sino también en Europa. La traducción a muchos idiomas y miles de reimpresiones son prueba de ello. En el centro de la novela está la vida de un aparentemente simple vendedor ambulante, cuya vida consiste en vender productos a un precio más alto. Sin embargo, a medida que leemos, nos enteramos de que Harvey Birch, el personaje principal, no es tan sencillo, pues prueba de ello es el deseo del ejército americano de ahorcar a este hombre a toda costa. Sólo al final de la novela se revela toda la verdad sobre el destino de Harvey, quien resultó ser un patriota honesto y desinteresado que sirvió fielmente a su patria. Lo más interesante es que la historia que se cuenta en la novela está basada en hechos reales.

Al leer la novela "Spy", uno nunca deja de sorprenderse de lo sutil que es el psicólogo Fenimore Cooper. en el trabajo gran cantidad personajes, sin embargo, cuán vívidamente describió a cada uno de ellos. Con qué viveza el autor presentó las relaciones, los sentimientos, las vivencias y finalmente los diálogos de cada personaje. Al leer este trabajo, estás completamente inmerso en la atmósfera. finales del XVIII siglo. Tal vez alguien pueda pensar que una historia así es demasiado larga, y esa persona tendrá razón en algunos aspectos, pero a mí me gustó una descripción tan detallada de la forma de vida de la gente de esa época. Y además, la atención se centra en una historia tan interesante, misteriosa y al mismo tiempo triste de la guerra por la independencia de los Estados Unidos de América. El autor transmitió perfectamente el espíritu de la guerra, describió de manera excelente la estructura militar y lo que trajo esta guerra, cómo se destruyen familias a causa de un evento tan terrible, cómo mueren personas inocentes, cómo aparecen los saqueadores, aprovechándose de la difícil situación del país. . Pero también, por supuesto, el amor. ¿Podrá una chica joven, sensual y vulnerable enamorarse del valiente y valiente mayor de la Caballería de Virginia?

Creo que definitivamente vale la pena leer tales obras. Este tipo de novelas, por supuesto, forman parte del fondo de oro de la literatura mundial.

UN ESPÍA O UN CUENTO DE TERRITORIO NEUTRAL

James Fenimore COOPER

Capítulo 1

Su rostro, manteniendo la calma.
Ocultaba el calor del alma y el ardor secreto.
Y, para no regalar este fuego,
Su mente fría no fue guardia, -
Entonces la llama del Etna se apaga a la luz del día.
Thomas Campbell, "Gertrudis de Wyoming"

Una tarde, a finales de 1780, un jinete solitario cabalgaba por uno de los muchos pequeños valles del condado de West Chester. La penetrante humedad y la creciente furia del viento del este presagiaban sin duda una tormenta que, como suele ocurrir aquí, a veces dura varios días. Pero en vano el jinete miró atentamente en la oscuridad, queriendo encontrar un refugio adecuado donde esconderse de la lluvia, que ya había comenzado a fusionarse con la espesa niebla de la tarde. Sólo se encontró con casas miserables de personas de bajo rango y, teniendo en cuenta la proximidad de las tropas, consideró irrazonable e incluso peligroso permanecer en cualquiera de ellas.
Después de que los británicos tomaron posesión de la isla de Nueva York, el territorio del condado de West Chester se convirtió en tierra de nadie y, hasta el final de la guerra popular estadounidense por la independencia, ambas partes en conflicto actuaron allí. Un número importante de residentes, ya sea por vínculos familiares o por miedo, a pesar de sus sentimientos y simpatías, se adhirieron a la neutralidad. Las ciudades del sur, por regla general, se sometieron a la autoridad real, mientras que los residentes de las ciudades del norte, al encontrar apoyo en la proximidad de las tropas continentales, defendieron audazmente sus puntos de vista revolucionarios y el derecho al autogobierno. Muchos, sin embargo, llevaban una máscara que aún no se había quitado; y más de un hombre fue a la tumba con el estigma vergonzoso de ser enemigo de los legítimos derechos de sus compatriotas, aunque secretamente fue un agente útil de los dirigentes de la revolución; por otra parte, si se abrieran las cajas secretas de algunos de los fervientes patriotas, se podrían extraer las cartas reales de salvoconducto escondidas bajo las monedas de oro británicas.
Al escuchar el ruido de los cascos del noble caballo, cada esposa de granjero, por cuya casa pasaba un viajero, abría tímidamente la puerta para mirar al extraño y, tal vez, volviéndose, informaba los resultados de sus observaciones a su marido, que estaba de pie en lo más profundo de la casa, dispuesto a huir al bosque vecino, donde solía esconderse si corría peligro. El valle estaba situado aproximadamente en el centro del condado, bastante cerca de ambos ejércitos, por lo que a menudo ocurría que alguien robado por un lado recibía su propiedad del otro. Es cierto que sus bienes no siempre le fueron devueltos; en ocasiones la víctima era indemnizada por el daño sufrido, incluso en exceso por el uso de su propiedad. Sin embargo, en esta zona se violaba de vez en cuando el Estado de derecho y se tomaban decisiones para complacer los intereses y pasiones de los más fuertes. La aparición de un extraño de aspecto algo sospechoso a caballo, aunque sin arnés militar, pero aún orgulloso y majestuoso, como su jinete, provocó muchas conjeturas entre los habitantes de las fincas aledañas que los miraban boquiabiertos; en otros casos, para las personas con problemas de conciencia, existe una ansiedad considerable.
Agotado por un día inusualmente difícil, el jinete estaba impaciente por encontrar rápidamente refugio de la tormenta que azotaba cada vez más intensamente, y ahora, cuando de repente la lluvia torrencial caía a cántaros, decidió pedir refugio en el primer refugio que encontró. encontré. No tuvo que esperar mucho; Habiendo atravesado la puerta temblorosa, él, sin bajarse de la silla, llamó con fuerza a la puerta de entrada de una casa muy poco atractiva. En respuesta al golpe, apareció una mujer de mediana edad, cuya apariencia era tan poco atractiva como su casa. Ver a un jinete iluminado en el umbral luz brillante del hogar ardiendo, la mujer retrocedió asustada y entrecerró la puerta; Cuando le preguntó al visitante qué quería, su rostro mostró miedo junto con curiosidad.
Si bien la puerta entreabierta no permitía al viajero ver adecuadamente la decoración de la habitación, lo que notó le hizo volver a dirigir la mirada hacia la oscuridad con la esperanza de encontrar un refugio más acogedor; sin embargo, sin ocultar apenas su disgusto, pidió refugio. La mujer escuchó con evidente disgusto y lo interrumpió sin permitirle terminar la frase.
“No diré que dejé entrar voluntariamente a extraños en casa: estamos en tiempos difíciles”, dijo descaradamente, con voz áspera. - Soy una pobre mujer solitaria. solo en casa viejo maestro¡Y de qué sirve! Hay una finca a media milla de aquí, más adelante, y te llevan allí y ni siquiera te piden dinero. Estoy seguro de que será mucho más cómodo para ellos y más agradable para mí; después de todo, Harvey no está en casa. Ojalá escuchara buenos consejos y le pidiera que vagase; Ahora tiene una buena cantidad de dinero, es hora de que entre en razón y viva como otras personas de su edad e ingresos. ¡Pero Harvey Birch hace todo a su manera y al final morirá como un vagabundo!
El jinete ya no escuchó. Siguiendo el consejo de seguir adelante por el camino, lentamente giró su caballo hacia la puerta, se ciñó los faldones de su amplia capa y se preparó para salir de nuevo al encuentro de la tormenta, pero ultimas palabras Las mujeres lo detuvieron.
- Entonces, ¿aquí es donde vive Harvey Birch? - estalló involuntariamente, pero se contuvo y no añadió nada más.
“Es imposible decir que vive aquí”, respondió la mujer y, recuperando rápidamente el aliento, continuó:
"Casi nunca viene aquí, y si lo hace, es tan raro que apenas lo reconozco cuando se digna mostrarse a su pobre padre y a mí". Por supuesto, no me importa si alguna vez regresa a casa... Entonces, la primera puerta a la izquierda... Bueno, no me importa mucho si Harvey alguna vez viene aquí o no... - Y cerró de golpe la puerta. La puerta se abrió bruscamente sobre el jinete, quien se alegró de recorrer media milla más hasta un hogar más adecuado y confiable.
Todavía había bastante luz, y el viajero vio que las tierras alrededor del edificio al que se acercaba estaban bien cultivadas. Era una casa de piedra, larga y baja, con dos pequeñas dependencias. Una terraza que se extendía a lo largo de toda la fachada con postes de madera cuidadosamente tallados, el buen estado de la valla y las dependencias: todo esto distinguía la finca de las sencillas granjas circundantes. El jinete hizo doblar su caballo por la esquina de la casa para protegerlo al menos un poco de la lluvia y el viento, se echó al brazo su bolsa de viaje y llamó a la puerta. Pronto apareció un anciano negro; Al parecer, no considerando necesario informar a sus amos sobre el visitante, el criado lo dejó entrar, mirándolo primero con curiosidad a la luz de la vela que sostenía en la mano. El negro condujo al viajero a una sala de estar sorprendentemente acogedora, donde ardía una chimenea, tan agradable en una tarde sombría de octubre, cuando soplaba el viento del este. El desconocido entregó la bolsa a un sirviente cariñoso, pidió cortésmente al anciano que se levantó para recibirlo que le diera refugio, hizo una reverencia a las tres señoras que bordaban y empezó a quitarse la ropa exterior.
Se quitó el pañuelo del cuello, luego el manto de tela azul, y ante la atenta mirada de los miembros del círculo familiar apareció un hombre alto, muy bien formado, de unos cincuenta años. Sus rasgos expresaban autoestima y reserva; tenía una nariz recta, parecida a la griega; Los tranquilos ojos grises miraban pensativamente, incluso, tal vez, con tristeza; la boca y la barbilla hablaban de coraje y carácter fuerte. Su vestimenta de viaje era sencilla y modesta, pero así vestían sus compatriotas de las clases altas; no llevaba peluca, se peinaba como un militar y su figura esbelta y sorprendentemente bien formada mostraba porte militar. La apariencia del extraño era tan impresionante y lo revelaba tan claramente como un caballero, que cuando se quitó el exceso de ropa, las damas se levantaron y, junto con el dueño de la casa, le hicieron una nueva reverencia en respuesta al saludo con el que nuevamente se dirigió a ellos.
- El dueño de la casa era varios años mayor que el viajero; su comportamiento, su forma de vestir, su entorno... todo hablaba de que había visto el mundo y pertenecía al círculo más alto. El grupo de damas estaba formado por una señora soltera de unos cuarenta años y dos muchachas de al menos la mitad de su edad. Los colores se habían desvanecido en el rostro de la señora mayor, pero sus maravillosos ojos y cabello la hacían muy atractiva; Lo que también le dio encanto fue su comportamiento dulce y amigable, del que muchas mujeres más jóvenes no siempre pueden presumir. Las hermanas (el parecido entre las niñas atestiguaba su estrecha relación) estaban en la plenitud de la juventud; El rubor, cualidad inalienable de la belleza de West Chester, brillaba en sus mejillas, y sus ojos de un azul profundo brillaban con ese brillo que cautiva al observador y habla elocuentemente de pureza y paz espiritual.
Las tres damas se distinguían por la feminidad y la gracia inherentes al sexo débil de esta región, y sus modales demostraban que ellas, como el dueño de la casa, pertenecían a alta sociedad.
El señor Wharton, que así se llamaba el propietario de la apartada finca, trajo al huésped una copa de excelente Madeira y, después de servirse una copa, volvió a sentarse junto a la chimenea. Se quedó en silencio por un minuto, como si considerara si rompería las reglas de la cortesía al hacerle una pregunta similar a un extraño, y finalmente, mirándolo con una mirada inquisitiva, preguntó:
-¿Por la salud de quién tengo el honor de brindar? El viajero también se sentó; Cuando el señor Wharton pronunció estas palabras, miró distraídamente hacia la chimenea, luego, dirigiendo su mirada inquisitiva al dueño de la casa, respondió con un ligero rubor en el rostro:
- Mi apellido es Harper.
“Señor Harper”, continuó el anfitrión con la ceremonia de aquella época, “tengo el honor de brindar por su salud y espero que la lluvia no le haya hecho daño”.
El señor Harper hizo una reverencia silenciosa en respuesta a la cortesía y nuevamente se sumergió en sus pensamientos, lo que parecía bastante comprensible y excusable después de un largo viaje realizado con tan mal tiempo.
Las niñas volvieron a sentarse a jugar al aro y su tía, la señorita Jennette Peyton, salió a supervisar los preparativos de la cena para el invitado inesperado. Hubo un corto silencio; Al parecer, el señor Harper disfrutó de la calidez y la paz, pero el propietario volvió a romper el silencio preguntando a su invitado si el humo le molestaría; Al recibir una respuesta negativa, el señor Wharton tomó inmediatamente la pipa que había dejado a un lado cuando apareció el extraño.
El dueño de la casa claramente quería iniciar una conversación, sin embargo, ya sea por miedo a pisar suelo resbaladizo o por no querer interrumpir el evidente silencio deliberado del huésped, no se atrevió a hablar durante mucho tiempo. Finalmente se sintió alentado por el movimiento del señor Harper, que miró en la dirección donde estaban sentadas las hermanas.
"Ahora se ha vuelto muy difícil", dijo el señor Wharton, evitando primero cuidadosamente los temas que le gustaría tocar, "obtener tabaco, con el que suelo darme un capricho por las noches".
"Pensé que las tiendas de Nueva York te proporcionaban el mejor tabaco", respondió el Sr. Harper con calma.
"Sí, por supuesto", respondió el Sr. Wharton con incertidumbre y miró al invitado, pero inmediatamente bajó los ojos y se encontró con su mirada firme. "Nueva York probablemente esté llena de tabaco, pero en esta guerra cualquier conexión, incluso la más inocente, con la ciudad es demasiado peligrosa para arriesgarse por una nimiedad así".
La tabaquera con la que el señor Wharton acababa de llenar su pipa estaba abierta casi a la altura del codo del señor Harper; Mecánicamente tomó un pellizco y se lo probó en la lengua, pero el señor Wharton se alarmó. Sin decir nada sobre la calidad del tabaco, el huésped volvió a pensar y el dueño se calmó. Ahora que había logrado cierto éxito, el señor Wharton no quiso retroceder y, haciendo un esfuerzo, continuó:
“Deseo de todo corazón que esta guerra impía termine y podamos reunirnos nuevamente con amigos y seres queridos en paz y amor”.
"Sí, me gustaría mucho", dijo expresivamente el Sr. Harper y volvió a levantar los ojos hacia el dueño de la casa.
"No he oído que desde la llegada de nuestros nuevos aliados haya habido movimientos significativos de tropas", observó el Sr. Wharton; Después de sacar las cenizas de la tubería, le dio la espalda al invitado, como si quisiera quitarle el carbón de las manos a su hija menor.
- Aparentemente, esto aún no se ha dado a conocer ampliamente.
- Entonces, ¿debemos suponer que se tomarán algunas medidas serias? - preguntó el Sr. Wharton, todavía inclinándose hacia su hija y vacilando inconscientemente mientras encendía su pipa mientras esperaba una respuesta.
- ¿Están hablando de algo específico?
- Oh no, nada especial; sin embargo de tal fuerzas poderosas, como manda Rochambeau, es natural esperar algo.
El señor Harper asintió con la cabeza, pero no dijo nada, y el señor Wharton, encendiendo su pipa, continuó:
- En el Sur deben actuar con más decisión; aparentemente Gates y Cornwallis quieren poner fin a la guerra.
El señor Harper arrugó la frente y una sombra de profunda tristeza cruzó por su rostro; Los ojos se iluminaron por un momento con un fuego que revelaba un fuerte sentimiento oculto. La mirada de admiración de la hermana menor apenas tuvo tiempo de captar esta expresión antes de que ya hubiera desaparecido; El rostro del extraño volvió a tornarse sereno y lleno de dignidad, demostrando innegablemente que su razón prevalece sobre sus sentimientos.
La hermana mayor se levantó de su silla y exclamó triunfalmente:
"El general Gates tuvo tanta mala suerte con el conde Cornwallis como con el general Burgoyne".
“Pero el general Gates no es inglés, Sarah”, se apresuró a objetar la joven; Avergonzada por su audacia, se sonrojó hasta la raíz del cabello y comenzó a hurgar en su cesta de trabajo, esperando secretamente que no se prestara atención a sus palabras.

James Fenimore Cooper

El espía o un cuento en tierra de nadie

Su rostro, manteniendo la calma.

Ocultaba el calor del alma y el ardor secreto.

Y, para no regalar este fuego,

Su mente fría no fue guardia, -

Entonces la llama del Etna se apaga a la luz del día.

Thomas Campbell, "Gertrudis de Wyoming"

Una tarde, a finales de 1780, un jinete solitario cabalgaba por uno de los muchos pequeños valles del condado de West Chester. La penetrante humedad y la creciente furia del viento del este presagiaban sin duda una tormenta que, como suele ocurrir aquí, a veces dura varios días. Pero en vano el jinete miró atentamente en la oscuridad, queriendo encontrar un refugio adecuado donde esconderse de la lluvia, que ya había comenzado a fusionarse con la espesa niebla de la tarde. Sólo se encontró con casas miserables de personas de bajo rango y, teniendo en cuenta la proximidad de las tropas, consideró irrazonable e incluso peligroso permanecer en cualquiera de ellas.

Después de que los británicos tomaron posesión de la isla de Nueva York, el territorio del condado de West Chester se convirtió en tierra de nadie y, hasta el final de la guerra popular estadounidense por la independencia, ambas partes en conflicto actuaron allí. Un número importante de residentes, ya sea por vínculos familiares o por miedo, a pesar de sus sentimientos y simpatías, se adhirieron a la neutralidad. Las ciudades del sur, por regla general, se sometieron a la autoridad real, mientras que los residentes de las ciudades del norte, al encontrar apoyo en la proximidad de las tropas continentales, defendieron audazmente sus puntos de vista revolucionarios y el derecho al autogobierno. Muchos, sin embargo, llevaban una máscara que aún no se había quitado; y más de un hombre fue a la tumba con el estigma vergonzoso de ser enemigo de los legítimos derechos de sus compatriotas, aunque secretamente fue un agente útil de los dirigentes de la revolución; por otra parte, si se abrieran las cajas secretas de algunos de los fervientes patriotas, se podrían extraer las cartas reales de salvoconducto escondidas bajo las monedas de oro británicas.

Al escuchar el ruido de los cascos del noble caballo, cada esposa de granjero, por cuya casa pasaba un viajero, abría tímidamente la puerta para mirar al extraño y, tal vez, volviéndose, informaba los resultados de sus observaciones a su marido, que estaba de pie en lo más profundo de la casa, dispuesto a huir al bosque vecino, donde solía esconderse si corría peligro. El valle estaba situado aproximadamente en el centro del condado, bastante cerca de ambos ejércitos, por lo que a menudo ocurría que alguien robado por un lado recibía su propiedad del otro. Es cierto que sus bienes no siempre le fueron devueltos; en ocasiones la víctima era indemnizada por el daño sufrido, incluso en exceso por el uso de su propiedad. Sin embargo, en esta zona se violaba de vez en cuando el Estado de derecho y se tomaban decisiones para complacer los intereses y pasiones de los más fuertes. La aparición de un extraño de aspecto algo sospechoso a caballo, aunque sin arnés militar, pero aún orgulloso y majestuoso, como su jinete, provocó muchas conjeturas entre los habitantes de las fincas aledañas que los miraban boquiabiertos; en otros casos, para las personas con problemas de conciencia, existe una ansiedad considerable.

Agotado por un día inusualmente difícil, el jinete estaba impaciente por encontrar rápidamente refugio de la tormenta que azotaba cada vez más intensamente, y ahora, cuando de repente la lluvia torrencial caía a cántaros, decidió pedir refugio en el primer refugio que encontró. encontré. No tuvo que esperar mucho; Habiendo atravesado la puerta temblorosa, él, sin bajarse de la silla, llamó con fuerza a la puerta de entrada de una casa muy poco atractiva. En respuesta al golpe, apareció una mujer de mediana edad, cuya apariencia era tan poco atractiva como su casa. Al ver a un jinete en el umbral, iluminado por la brillante luz de un fuego ardiente, la mujer retrocedió asustada y entrecerró la puerta; Cuando le preguntó al visitante qué quería, su rostro mostró miedo junto con curiosidad.

Si bien la puerta entreabierta no permitía al viajero ver adecuadamente la decoración de la habitación, lo que notó le hizo volver a dirigir la mirada hacia la oscuridad con la esperanza de encontrar un refugio más acogedor; sin embargo, sin ocultar apenas su disgusto, pidió refugio. La mujer escuchó con evidente disgusto y lo interrumpió sin permitirle terminar la frase.

No diré que de buena gana dejé entrar a extraños en casa: estamos en tiempos difíciles”, dijo descaradamente, con voz áspera. - Soy una pobre mujer solitaria. Sólo el antiguo dueño está en casa, ¿y de qué sirve? Hay una finca a media milla de aquí, más adelante, y te llevan allí y ni siquiera te piden dinero. Estoy seguro de que será mucho más cómodo para ellos y más agradable para mí; después de todo, Harvey no está en casa. Ojalá escuchara buenos consejos y le pidiera que vagase; Ahora tiene una buena cantidad de dinero, es hora de que entre en razón y viva como otras personas de su edad e ingresos. ¡Pero Harvey Birch hace todo a su manera y al final morirá como un vagabundo!

El jinete ya no escuchó. Siguiendo el consejo de seguir adelante por el camino, lentamente giró su caballo hacia la puerta, se ciñó los faldones de su amplia capa y se dispuso a emprender nuevamente el camino hacia la tormenta, pero las últimas palabras de la mujer lo detuvieron.

¿Entonces aquí es donde vive Harvey Birch? - estalló involuntariamente, pero se contuvo y no añadió nada más.

“Es imposible decir que vive aquí”, respondió la mujer y, recuperando rápidamente el aliento, continuó:

Casi nunca viene aquí, y si lo hace, es tan raro que apenas lo reconozco cuando se digna mostrarse ante su pobre padre y ante mí. Por supuesto, no me importa si alguna vez regresa a casa... Entonces, la primera puerta a la izquierda... Bueno, no me importa mucho si Harvey alguna vez viene aquí o no... - Y cerró bruscamente. La puerta se abrió delante del jinete, que se alegró de recorrer media milla más hasta una habitación más adecuada y más segura.

Todavía había bastante luz, y el viajero vio que las tierras alrededor del edificio al que se acercaba estaban bien cultivadas. Era una casa de piedra, larga y baja, con dos pequeñas dependencias. Una terraza que se extendía a lo largo de toda la fachada con postes de madera cuidadosamente tallados, el buen estado de la valla y las dependencias: todo esto distinguía la finca de las sencillas granjas circundantes. El jinete hizo doblar su caballo por la esquina de la casa para protegerlo al menos un poco de la lluvia y el viento, se echó al brazo su bolsa de viaje y llamó a la puerta. Pronto apareció un anciano negro; Al parecer, no considerando necesario informar a sus amos sobre el visitante, el criado lo dejó entrar, mirándolo primero con curiosidad a la luz de la vela que sostenía en la mano. El hombre negro condujo al viajero a una sala de estar sorprendentemente acogedora, donde ardía una chimenea, tan agradable en una tarde sombría de octubre, cuando soplaba el viento del este. El desconocido entregó la bolsa a un sirviente cariñoso, pidió cortésmente al anciano que se levantó para recibirlo que le diera refugio, hizo una reverencia a las tres señoras que bordaban y empezó a quitarse la ropa exterior.

Se quitó el pañuelo del cuello, luego el manto de tela azul, y ante la atenta mirada de los miembros del círculo familiar apareció un hombre alto, muy bien formado, de unos cincuenta años. Sus rasgos expresaban autoestima y reserva; tenía una nariz recta, parecida a la griega; Los tranquilos ojos grises miraban pensativamente, incluso, tal vez, con tristeza; la boca y la barbilla hablaban de coraje y carácter fuerte. Su vestimenta de viaje era sencilla y modesta, pero así vestían sus compatriotas de las clases altas; no llevaba peluca, se peinaba como un militar y su figura esbelta y sorprendentemente bien formada mostraba porte militar. La apariencia del extraño era tan impresionante y lo revelaba tan claramente como un caballero, que cuando se quitó el exceso de ropa, las damas se levantaron y, junto con el dueño de la casa, le hicieron una nueva reverencia en respuesta al saludo con el que nuevamente se dirigió a ellos.

El dueño de la casa era varios años mayor que el viajero; su comportamiento, su forma de vestir, su entorno... todo hablaba de que había visto el mundo y pertenecía al círculo más alto. El grupo de damas estaba formado por una señora soltera de unos cuarenta años y dos muchachas de al menos la mitad de su edad. Los colores se habían desvanecido en el rostro de la señora mayor, pero sus maravillosos ojos y cabello la hacían muy atractiva; Lo que también le dio encanto fue su comportamiento dulce y amigable, del que muchas mujeres más jóvenes no siempre pueden presumir. Las hermanas (el parecido entre las niñas atestiguaba su estrecha relación) estaban en la plenitud de la juventud; El rubor, cualidad inalienable de la belleza de West Chester, brillaba en sus mejillas, y sus ojos de un azul profundo brillaban con ese brillo que cautiva al observador y habla elocuentemente de pureza y paz espiritual.

Las tres damas se distinguían por la feminidad y la gracia inherentes al sexo débil de esta región, y sus modales demostraban que ellas, como el dueño de la casa, pertenecían a la alta sociedad.

El señor Wharton, que así se llamaba el propietario de la apartada finca, trajo al huésped una copa de excelente Madeira y, después de servirse una copa, volvió a sentarse junto a la chimenea. Se quedó en silencio por un minuto, como si considerara si rompería las reglas de la cortesía al hacerle una pregunta similar a un extraño, y finalmente, mirándolo con una mirada inquisitiva, preguntó:

¿Por la salud de quién tengo el honor de brindar? El viajero también se sentó; Cuando el señor Wharton pronunció estas palabras, miró distraídamente hacia la chimenea, luego, dirigiendo su mirada inquisitiva al dueño de la casa, respondió con un ligero rubor en el rostro:

Mi apellido es Harper.

Señor Harper”, continuó el presentador con la ceremonia de la época, “tengo el honor de brindar por su salud y espero que la lluvia no le haya perjudicado”.

El señor Harper hizo una reverencia silenciosa en respuesta a la cortesía y nuevamente se sumergió en sus pensamientos, lo que parecía bastante comprensible y excusable después de un largo viaje realizado con tan mal tiempo.

Las niñas volvieron a sentarse a jugar al aro y su tía, la señorita Jennette Peyton, salió a supervisar los preparativos de la cena para el invitado inesperado. Hubo un corto silencio; Al parecer, el señor Harper disfrutó de la calidez y la paz, pero el propietario volvió a romper el silencio preguntando a su invitado si el humo le molestaría; Al recibir una respuesta negativa, el señor Wharton tomó inmediatamente la pipa que había dejado a un lado cuando apareció el extraño.

El dueño de la casa claramente quería iniciar una conversación, sin embargo, ya sea por miedo a pisar suelo resbaladizo o por no querer interrumpir el evidente silencio deliberado del huésped, no se atrevió a hablar durante mucho tiempo. Finalmente se sintió alentado por el movimiento del señor Harper, que miró en la dirección donde estaban sentadas las hermanas.

Ahora se ha vuelto muy difícil -observó el señor Wharton, evitando al principio cuidadosamente los temas que le gustaría tocar- conseguir el tabaco con el que suelo darme el gusto por las noches.

"Pensé que las tiendas de Nueva York te proporcionaban el mejor tabaco", respondió el Sr. Harper con calma.

"Sí, por supuesto", respondió el Sr. Wharton con incertidumbre y miró al invitado, pero inmediatamente bajó los ojos y se encontró con su mirada firme. "Nueva York probablemente esté llena de tabaco, pero en esta guerra cualquier conexión, incluso la más inocente, con la ciudad es demasiado peligrosa para arriesgarse por una nimiedad así".

La tabaquera con la que el señor Wharton acababa de llenar su pipa estaba abierta casi a la altura del codo del señor Harper; Mecánicamente tomó un pellizco y se lo probó en la lengua, pero el señor Wharton se alarmó. Sin decir nada sobre la calidad del tabaco, el huésped volvió a pensar y el dueño se calmó. Ahora que había logrado cierto éxito, el señor Wharton no quiso retroceder y, haciendo un esfuerzo, continuó:

Deseo de todo corazón que esta guerra impía termine y que podamos volver a encontrarnos con amigos y seres queridos en paz y amor.

Sí, me gustaría mucho”, dijo expresivamente el señor Harper y volvió a levantar los ojos hacia el dueño de la casa.

No he oído que desde la llegada de nuestros nuevos aliados haya habido movimientos significativos de tropas”, comentó el Sr. Wharton; Después de sacar las cenizas de la tubería, le dio la espalda al invitado, como si quisiera quitarle el carbón de las manos a su hija menor.

Al parecer, esto aún no se ha dado a conocer ampliamente.

Entonces, ¿hay que suponer que se tomarán algunas medidas serias? - preguntó el Sr. Wharton, todavía inclinándose hacia su hija y vacilando inconscientemente mientras encendía su pipa mientras esperaba una respuesta.

¿Están hablando de algo específico?

Oh no, nada en particular; sin embargo, de fuerzas tan poderosas como las comandadas por Rochambeau, es natural esperar algo.

El señor Harper asintió con la cabeza, pero no dijo nada, y el señor Wharton, encendiendo su pipa, continuó:

Deben actuar con más decisión en el Sur; aparentemente Gates y Cornwallis quieren poner fin a la guerra.

El señor Harper arrugó la frente y una sombra de profunda tristeza cruzó por su rostro; Los ojos se iluminaron por un momento con un fuego que revelaba un fuerte sentimiento oculto. La mirada de admiración de la hermana menor apenas tuvo tiempo de captar esta expresión antes de que ya hubiera desaparecido; El rostro del extraño volvió a tornarse sereno y lleno de dignidad, demostrando innegablemente que su razón prevalece sobre sus sentimientos.

La hermana mayor se levantó de su silla y exclamó triunfalmente:

El general Gates tuvo tanta mala suerte con el conde Cornwallis como con el general Burgoyne.

Pero el general Gates no es inglés, Sarah”, se apresuró a objetar la joven; Avergonzada por su audacia, se sonrojó hasta la raíz del cabello y comenzó a hurgar en su cesta de trabajo, esperando secretamente que no se prestara atención a sus palabras.

Mientras las muchachas hablaban, el invitado miró primero a una, luego a la otra; un sutil movimiento de sus labios delató su excitación emocional cuando se dirigió en broma a la menor de sus hermanas:

¿Puedo saber qué conclusión sacas de esto?

Cuando a Frances se le pidió directamente su opinión sobre una pregunta planteada descuidadamente frente a un extraño, se sonrojó aún más, pero estaban esperando una respuesta, y la niña, tartamudeando un poco, dijo vacilante:

Es sólo... es sólo que, señor... mi hermana y yo a veces no estamos de acuerdo sobre el valor de los británicos.

Una sonrisa maliciosa apareció en su rostro infantilmente inocente.

¿Qué es exactamente lo que causa los desacuerdos entre ustedes? - preguntó el señor Harper, respondiendo a su mirada vivaz con una suave sonrisa casi paternal.

Sarah cree que los británicos nunca son derrotados y yo realmente no creo en su invencibilidad.

El viajero escuchó a la muchacha con esa suave condescendencia con que la noble vejez trata a la ardiente e ingenua juventud, pero guardó silencio y, volviéndose hacia la chimenea, volvió a fijar la mirada en las brasas.

El señor Wharton intentó en vano penetrar el secreto de las opiniones políticas de su invitado. Aunque el señor Harper no parecía sombrío, no mostraba ninguna sociabilidad; al contrario, llamaba la atención en su aislamiento; Cuando el dueño de la casa se levantó para acompañar al señor Harper a la mesa de la habitación contigua, no sabía absolutamente nada de lo que era tan importante saber acerca de un extraño en aquellos días. El señor Harper estrechó la mano de Sarah Wharton y entraron juntos al comedor; Frances los siguió, preguntándose si había herido los sentimientos del invitado de su padre.

La tormenta se hizo aún más fuerte y la lluvia torrencial que azotaba las paredes de la casa despertó un inexplicable sentimiento de alegría, que en las inclemencias del tiempo se experimenta en una habitación cálida y acogedora. De repente, un fuerte golpe en la puerta llamó de nuevo al fiel sirviente negro al pasillo. Un minuto más tarde regresó e informó al señor Wharton que otro viajero atrapado en la tormenta pedía refugio para pasar la noche.

Tan pronto como el nuevo desconocido llamó impacientemente a la puerta, el señor Wharton se levantó de su asiento con evidente ansiedad; Rápidamente miró del señor Harper a la puerta, como si esperara que a la aparición del segundo desconocido le siguiera algo relacionado con el primero. Apenas tuvo tiempo de ordenar con voz débil al sirviente que hiciera pasar al viajero cuando la puerta se abrió de par en par y él mismo entró en la habitación. Al ver al señor Harper, el viajero vaciló un momento y luego repitió con cierta ceremonia su petición, que acababa de transmitir a través del sirviente. Al Sr. Wharton y su familia no les agradó mucho el nuevo huésped, sin embargo, temiendo que negarle un lugar para quedarse durante una tormenta tan severa pudiera causar problemas, el anciano aceptó a regañadientes albergar a este extraño.

La señorita Peyton pidió que sirvieran más comida y el hombre afligido por el clima fue invitado a la mesa donde acababa de cenar un pequeño grupo. Quitándose la ropa exterior, el desconocido se sentó resueltamente en la silla que le ofrecieron y, con un apetito envidiable, empezó a saciar su hambre. Sin embargo, con cada sorbo, miraba ansiosamente al Sr. Harper, quien lo miraba tan fijamente que no podía evitar sentirse incómodo. Finalmente, después de servir vino en una copa, el nuevo invitado asintió significativamente hacia el Sr. Harper, que lo observaba, y dijo con bastante sarcasmo:

Brindo por nuestro conocimiento más cercano, señor. Parece que nos vemos por primera vez, aunque tu atención hacia mí sugiere que somos viejos conocidos.

Debió gustarle el vino, porque, dejando la copa vacía sobre la mesa, chasqueó los labios para que toda la sala lo oyera y, cogiendo la botella, la sostuvo a contraluz durante unos momentos, admirando en silencio el brillo del claro. beber.

Es poco probable que nos hayamos conocido alguna vez”, respondió el señor Harper con una leve sonrisa, siguiendo los movimientos del nuevo invitado; Aparentemente satisfecho con sus observaciones, se volvió hacia Sarah Wharton, que estaba sentada a su lado, y comentó:

Después del entretenimiento de la vida urbana, ¿probablemente te sientas triste en tu hogar actual?

¡Oh, terriblemente triste! - respondió Sarah cálidamente. “Al igual que mi padre, quiero que esta terrible guerra termine pronto y que volvamos a encontrarnos con nuestros amigos”.

¿Es usted, señorita Frances, tan apasionada por la paz como su hermana?

“Por muchas razones, por supuesto que sí”, respondió la niña, lanzando una mirada tímida al Sr. Harper. Al notar la antigua expresión amable en su rostro, continuó, y una inteligente sonrisa iluminó sus vivaces facciones:

Pero no a costa de perder los derechos de mis compatriotas.

¡Bien! - repitió indignada su hermana. - ¡Cuyos derechos pueden ser más justos que los derechos del monarca! ¿Y qué deber es más urgente que el de obedecer a quien tiene el derecho legal de mandar?

“Empates, por supuesto, empates”, dijo Frances, riendo a carcajadas; Tomando afectuosamente la mano de su hermana entre las suyas y sonriendo al señor Harper, añadió:

Ya te dije que mi hermana y yo estamos enfrentados. puntos de vista políticos, pero el padre es un mediador imparcial para nosotros; ama a sus compatriotas, ama también a los ingleses y, por lo tanto, no se pone ni a mí ni a mi hermana.

"Eso es cierto", observó el señor Worther con cierta preocupación, mirando primero al primer invitado y luego al segundo. “Tengo amigos cercanos en ambos ejércitos, y no importa quién gane la guerra, la victoria de cualquiera de los bandos sólo me traerá dolor; por eso le tengo miedo.

“Creo que no hay ninguna razón particular para temer una victoria yanqui”, intervino el nuevo invitado, sirviéndose tranquilamente otro vaso de su botella favorita.

Las tropas de Su Majestad pueden estar mejor entrenadas que las continentales”, dijo tímidamente el dueño de la casa, “pero los estadounidenses también obtuvieron victorias destacadas.

El Sr. Harper ignoró tanto el primer como el segundo comentario y pidió que lo llevaran a la habitación que le habían asignado. Se ordenó al joven sirviente que le mostrara el camino y, deseándoles cortésmente buenas noches a todos, el viajero se fue. Tan pronto como la puerta se cerró detrás del Sr. Harper, el cuchillo y el tenedor cayeron de las manos del invitado no invitado sentado a la mesa; se levantó lentamente, caminó con cuidado hacia la puerta, la abrió, escuchó los pasos que se alejaban y, sin prestar atención al horror y asombro de la familia Wharton, la volvió a cerrar. La peluca roja que ocultaba sus rizos negros, el ancho vendaje que ocultaba la mitad de su rostro, la postura encorvada que hacía que el invitado pareciera un hombre de cincuenta años: todo desapareció en un instante.

¡Padre! ¡Mi querido padre! - gritó el apuesto joven - ¡mis queridas hermanas y tía! ¿Estoy finalmente contigo?

¡Dios te bendiga, Henry, hijo mío! - exclamó alegremente el padre asombrado.

Y las niñas, llorando, se aferraron a los hombros de su hermano. El único testigo externo de la inesperada aparición del hijo del señor Wharton fue un fiel hombre negro, criado en la casa de su amo y, como burlándose de su posición como esclavo, llamado César. Tomando la mano que le tendía el joven Wharton, la besó cálidamente y se fue. El criado no regresó, pero César volvió a entrar en el salón, justo en el momento en que el joven capitán inglés preguntaba:

¿Pero quién es este señor Harper? ¿No me delatará?

¡No, no, masa Harry! - exclamó convencido el negro, sacudiendo su cabeza gris. - Vi... Massa Harper estaba de rodillas orando a Dios. Un hombre que reza a Dios no denunciará a un buen hijo que vino a su anciano padre... ¡Skinner hará tal cosa, pero no un cristiano!

No era sólo el señor Caesar Thomson, como él mismo se llamaba (sus pocos conocidos lo llamaban Caesar Wharton), quien pensaba tan mal de los Skinner. La situación en las cercanías de Nueva York obligó a los comandantes del ejército estadounidense, para llevar a cabo algunos planes y también para molestar al enemigo, a reclutar personas de moral obviamente criminal. La consecuencia natural del dominio de la fuerza militar, sin control de las autoridades civiles, fue la opresión y la injusticia. Pero éste no era el momento de emprender una investigación seria de todo tipo de abusos. Así, se desarrolló un cierto orden, que generalmente se reducía al hecho de que lo que se consideraba riqueza personal se les quitaba a sus propios compatriotas, bajo la apariencia de patriotismo y amor a la libertad.

La distribución ilegal de bienes terrenales fue a menudo tolerada por las autoridades militares, y más de una vez sucedió que algún oficial militar insignificante legitimó los robos más descarados y, a veces, incluso los asesinatos.

Los británicos tampoco bostezaron, especialmente cuando, bajo el pretexto de lealtad a la corona, existía la oportunidad de darse rienda suelta. Pero estos merodeadores se unieron a las filas del ejército inglés y actuaron mucho más organizados que los Skipner. Una larga experiencia mostró a sus dirigentes todos los beneficios de la acción organizada, y no se engañaron en sus cálculos, a menos que la tradición exagerara sus hazañas. Su destacamento recibió el curioso nombre de "vaquero", aparentemente debido al tierno amor de sus soldados por un animal útil: la vaca.

Sin embargo, César era demasiado devoto del rey inglés como para unir en su mente al pueblo que recibió rangos de Jorge III con los soldados del ejército irregular, cuyos ultrajes había presenciado más de una vez y de cuya codicia ni la pobreza ni el estatus de un El esclavo lo salvó. Así, César no expresó la merecida condena de los vaqueros, pero dijo que sólo un desollador podía regalar a un buen hijo que arriesgó su vida para ver a su padre.

Conoció la alegría de una vida tranquila con ella,

Pero el corazón que latía cerca se calló,

El amigo de mi juventud se ha ido para siempre,

Y mi hija se convirtió en mi única alegría.

Thomas Campbell, “Gertrudis de Wyoming”

El padre del señor Wharton nació en Inglaterra y era el hijo menor de una familia cuyas conexiones parlamentarias le aseguraron un lugar en la colonia de Nueva York. Como cientos de otros jóvenes ingleses de su círculo, se instaló permanentemente en Estados Unidos. Se casó y el único descendiente de esta unión fue enviado a Inglaterra para aprovechar la educación allí. Instituciones educacionales. Cuando el joven se graduó de la universidad en la metrópoli, sus padres le dieron la oportunidad de conocer las delicias. vida europea. Pero dos años después murió el padre, dejando a su hijo un nombre venerable y una gran propiedad, y el joven regresó a su tierra natal.

En aquellos días, los jóvenes de familias inglesas eminentes se unían al ejército o la marina para avanzar en sus carreras. La mayoría de los altos cargos de las colonias estaban ocupados por militares, y no era raro encontrar en los más altos órganos judiciales a un guerrero veterano que prefería el manto de juez a la espada.

Siguiendo esta costumbre, el señor Wharton mayor asignó a su hijo al ejército, pero la naturaleza indecisa del joven impidió que su padre cumpliera su intención.

Durante todo un año, el joven sopesó y comparó la superioridad de un tipo de ejército sobre otros. Pero luego mi padre murió. La vida despreocupada y la atención que rodeaba al joven propietario de una de las fincas más grandes de las colonias lo distrajeron de sus ambiciosos planes. El amor decidió el asunto, y cuando el señor Wharton se convirtió en marido, ya no pensó en convertirse en soldado. Durante muchos años vivió feliz en su familia, disfrutando del respeto de sus compatriotas como una persona honesta y positiva, pero de repente todas sus alegrías llegaron a su fin. Su único hijo, el joven que nos presenta en el primer capítulo, se unió al ejército inglés y, poco antes del estallido de las hostilidades, regresó a su tierra natal junto con las tropas de reemplazo que el Departamento de Guerra inglés consideró necesario enviar a los rebeldes. regiones de América del Norte. Las hijas del señor Wharton eran todavía muy jóvenes y entonces vivían en Nueva York, porque sólo la ciudad podía dar el brillo necesario a su educación. Su esposa estaba enferma y su salud se deterioraba cada año; Apenas tuvo tiempo de abrazar a su hijo contra su pecho, alegrándose de que toda la familia estuviera reunida, cuando estalló una revolución que envolvió en sus llamas a todo el país, desde Georgia hasta Massachusetts. La enfermiza mujer no pudo soportar el shock y murió cuando supo que su hijo iba a la batalla y tendría que luchar en el Sur con sus propios familiares.

No había ningún otro lugar en todo el continente donde la moral inglesa y las nociones aristocráticas de pureza de sangre y ascendencia no estuvieran tan firmemente arraigadas como en las zonas adyacentes a Nueva York. Es cierto que las costumbres de los primeros colonos, los holandeses, estaban algo mezcladas con las costumbres de los ingleses, pero estas últimas prevalecieron. La lealtad a Gran Bretaña se hizo aún más fuerte gracias a los frecuentes matrimonios de oficiales ingleses con muchachas de familias locales ricas y poderosas, cuya influencia al estallar las hostilidades casi empujó a la colonia al lado del rey. Sin embargo, algunos de los representantes de estas familias destacadas apoyaron la causa del pueblo; Se rompió la terquedad del gobierno y, con la ayuda del ejército confederado, se creó una forma de gobierno republicano independiente.

Sólo la ciudad de Nueva York y los territorios limítrofes no reconocieron la nueva república, pero incluso allí el prestigio del poder real se mantuvo sólo por la fuerza de las armas. En esta situación, los partidarios del rey actuaron de manera diferente, dependiendo de su lugar en la sociedad y de sus inclinaciones personales. Algunos, con las armas en la mano, sin escatimar esfuerzos, defendieron con valentía los que consideraban derechos legítimos del rey y trataron de salvar sus bienes de la confiscación. Otros abandonaron Estados Unidos para escapar de las vicisitudes y desastres de la guerra en un país al que pomposamente llamaban su patria, con la esperanza, sin embargo, de regresar dentro de unos meses. Otros, los más cautelosos, permanecieron en casa, sin atreverse a abandonar sus vastas posesiones, o tal vez por apego a los lugares donde pasaron su juventud. El señor Wharton era una de esas personas. Este señor se protegió de posibles accidentes depositando secretamente todo su efectivo en el Banco de Inglaterra; decidió no abandonar el país y observar estrictamente la neutralidad, con la esperanza de preservar sus posesiones, sin importar de qué lado prevaleciera. Parecía completamente absorto en la educación de sus hijas, pero un pariente que ocupaba un puesto importante bajo el nuevo gobierno le insinuó que, a los ojos de sus compatriotas, su estancia en Nueva York, que se había convertido en un campamento inglés, equivalía a a estar en la capital de Inglaterra. El señor Wharton pronto se dio cuenta de que en esas condiciones se trataba de un error imperdonable y decidió corregirlo abandonando inmediatamente la ciudad. Tenía una gran propiedad en West Chester, adonde iba durante muchos años durante los meses calurosos; la casa se mantuvo en en perfecto orden, y siempre se podía encontrar refugio en él. Hija mayor El señor Wharton ya se había marchado, pero la más joven, Frances, necesitaba otros dos años de preparación para aparecer en sociedad en todo su esplendor; al menos eso pensaba la señorita Jennette Peyton. Esta señora, hermana menor de la difunta esposa del señor Wharton, dejó la casa de su padre en Virginia y, con la devoción y el amor característicos de su sexo, asumió el cuidado de sus sobrinas huérfanas, y por ello su padre consideró su opinión. Así que siguió su consejo y, sacrificando los sentimientos paternos por el bien de sus hijos, los dejó en la ciudad.

El señor Wharton fue a su finca de White Acacia con con el corazón roto- después de todo, dejaba a quienes su adorada esposa le había confiado - pero debía escuchar la voz de la prudencia, que insistentemente le instaba a no olvidarse de sus bienes. Las hijas se alojaron con su tía en una magnífica casa de la ciudad. El regimiento en el que sirvió el capitán Wharton formaba parte de la guarnición permanente de Nueva York, y la idea de que su hijo estuviera en la misma ciudad que sus hijas fue un gran consuelo para el padre, que estaba constantemente preocupado por ellas. Sin embargo, el capitán Wharton era joven y también soldado; A menudo cometía errores con la gente y, como valoraba mucho a los británicos, pensaba que un corazón deshonesto no podía latir bajo un uniforme rojo.

La casa del señor Wharton se convirtió en un lugar de entretenimiento social para los oficiales del ejército real, al igual que otras casas que habían recibido su atención. Para algunos de los visitados por los oficiales, estas visitas fueron beneficiosas, para muchos fueron perjudiciales porque dieron lugar a esperanzas poco realistas y, para la mayoría, lamentablemente, fueron desastrosas. La conocida riqueza del padre, y tal vez la proximidad del valiente hermano, eliminaron el temor de que les sobrevinieran problemas a las hijas pequeñas del señor Wharton; y, sin embargo, era difícil esperar que las cortesías de los admiradores que admiraban el bello rostro y la esbelta figura de Sarah Wharton no dejaran una huella en su alma. La belleza de Sarah, que maduró temprano en el clima fértil, y sus refinados modales hicieron que la niña fuera universalmente reconocida como la primera belleza de la ciudad. Parecía que sólo Frances podía desafiar este dominio entre las mujeres de su círculo. Sin embargo, a Frances todavía le faltaban seis meses para cumplir los mágicos dieciséis años y, además, a las hermanas, que estaban tiernamente unidas, ni siquiera se les ocurrió la idea de rivalidad. Además del placer de charlar con el coronel Welmere, el mayor placer de Sarah era admirar la floreciente belleza de la pequeña y burlona Hebe, que crecía a su lado, disfrutando de la vida con toda la inocencia de la juventud y el ardor de una naturaleza ardiente. Quizás porque Frances no recibió tantos elogios como su hermana mayor, o quizás por otra razón, las discusiones de los oficiales sobre la naturaleza de la guerra causaron una impresión completamente diferente en Frances que en Sarah. Los oficiales ingleses tenían la costumbre de hablar con desprecio de sus oponentes, y Sarah tomó al pie de la letra las alardes vacías de sus caballeros. Junto a los primeros juicios políticos que llegaron a oídos de Frances, escuchó comentarios irónicos sobre el comportamiento de sus compatriotas. Al principio creyó en las palabras de los oficiales, pero un general, que estaba en la casa del señor Wharton, a menudo se vio obligado a dar crédito al enemigo para no disminuir sus propios méritos, y Frances comenzó a tomar con cierta duda la conversación. sobre los fracasos de los rebeldes. El coronel Welmire era uno de los que eran especialmente sofisticados en su ingenio sobre los desafortunados estadounidenses y, con el tiempo, la niña escuchó sus desvaríos con gran incredulidad y, a veces, incluso con indignación.

Un día caluroso y sofocante, Sarah y el coronel Welmere estaban sentados en el sofá de la sala de estar y, intercambiando miradas, mantuvieron la habitual conversación ligera; Frances estaba bordando en un aro al otro lado de la habitación.

¡Qué divertido será, señorita Wharton, cuando el ejército del general Burgoyne entre en la ciudad! - exclamó de repente el coronel.

¡Oh, qué maravilloso será! - intervino Sarah alegremente. - Dicen que sus esposas, encantadoras damas, viajan con los oficiales. ¡Ahí es cuando nos divertiremos!

Frances se echó hacia atrás el exuberante cabello dorado de la frente, levantó los ojos, brillando al pensar en su tierra natal, y, riendo con picardía, preguntó:

¿Está seguro de que al general Burgoyne se le permitirá entrar a la ciudad?

- “¡Lo permitirán”! - contestó el coronel. - ¿Y quién podrá detenerlo, querida señorita Fanny?

Frances tenía precisamente esa edad (ya no era una niña, pero aún no era adulta) cuando las jóvenes están especialmente celosas de su posición en la sociedad. La familiar dirección "querida" la sacudió, abrió los ojos y un sonrojo llenó sus mejillas.

"El general Stark tomó prisioneros a los alemanes", dijo, frunciendo los labios. “¿No considerará también el general Gates que los británicos son demasiado peligrosos para dejarlos en libertad?”

Pero, como usted ha dicho, eran alemanes”, objetó el coronel, molesto por tener que dar explicaciones. - Los alemanes no son más que tropas mercenarias, pero cuando el enemigo tenga que enfrentarse a regimientos ingleses, el final será completamente diferente.

"Bueno, por supuesto", insertó Sarah, sin compartir en absoluto el descontento del coronel con su hermana, pero regocijándose de antemano por la victoria de los británicos.

Dígame, por favor, coronel Welmire”, preguntó Frances, animándose de nuevo y levantando sus ojos risueños hacia él, “¿es Lord Percy, quien fue derrotado en Lexington, un descendiente del héroe de la vieja balada “Chevy Chase”?

¡Señorita Fanny, se está volviendo rebelde! - dijo el coronel, tratando de ocultar su irritación detrás de una sonrisa. - Lo que usted se dignó llamar la derrota en Lexington fue sólo una retirada táctica..., más o menos...

Batallas en la carrera... - interrumpió la animada niña, enfatizando las últimas palabras.

De verdad, jovencita...

Pero las risas que se escucharon en la habitación contigua no permitieron al coronel Welmir terminar de hablar.

Una ráfaga de viento abrió las puertas de una pequeña habitación contigua al salón, donde conversaban las hermanas y el coronel. Un apuesto joven estaba sentado en la misma entrada; Por su sonrisa se podía ver que la conversación le proporcionaba un verdadero placer. Inmediatamente se levantó y, con el sombrero en las manos, entró en la sala. Era un joven alto, esbelto y de rostro moreno; Todavía había risas acechando en sus brillantes ojos negros mientras se inclinaba ante las damas.

¡Señor Dunwoody! - exclamó Sarah sorprendida. - Ni siquiera sabía que estabas aquí. Ven con nosotros, hace más fresco en esta habitación.

“Gracias”, respondió el joven, “pero tengo que irme, tengo que encontrar a tu hermano”. Henry me dejó, como él lo llamó, en una emboscada y prometió regresar en una hora.

Sin entrar en más explicaciones, Dunwoody se inclinó cortésmente ante las chicas, fríamente, incluso con arrogancia, asintió con la cabeza hacia el coronel y salió de la sala. Frances lo siguió hasta el vestíbulo y, sonrojándose profundamente, dijo rápidamente:

Pero ¿por qué... por qué se va, señor Dunwoody? Henry debería regresar pronto.

El joven le tomó la mano. La expresión severa de su rostro dio paso a la admiración cuando dijo:

¡Lo acabaste muy bien, mi querido primo! ¡Nunca, nunca olvides tu patria! Recuerda: no sólo eres nieta de un inglés, sino también nieta de Peyton.

Oh", respondió Frances riéndose, "no es tan fácil de olvidar; después de todo, la tía Jennet nos da sermones constantemente sobre genealogía... ¡Pero por qué te vas!

Sea fiel a su país, sea estadounidense.

La ardiente muchacha envió un beso al aire al difunto y, presionando hermosas manos Con las mejillas ardiendo, corrió a su habitación para ocultar su vergüenza.

La evidente burla en las palabras de Frances y el desprecio mal disimulado del joven pusieron al coronel Welmire en una posición incómoda; Sin embargo, no queriendo demostrar delante de la chica de la que estaba enamorado que concede importancia a esas nimiedades, Welmire dijo con arrogancia después de que Dunwoody se marchara:

Un joven muy atrevido para un hombre de su círculo; después de todo, ¿es un empleado enviado de una tienda de comestibles?

A Sarah no se le podría haber ocurrido la idea de que el elegante Peyton Dunwoody pudiera ser confundido con un empleado, y miró a Welmire con sorpresa. Mientras tanto el coronel prosiguió:

Este Sr. Dan... Dan...

¡Dunwoody! ¿Qué eres…? ¡Es pariente de mi tía! - exclamó Sara. - Y un amigo cercano de mi hermano; Estudiaron juntos”, se separaron sólo en Inglaterra, cuando su hermano se alistó en el ejército y él ingresó en la academia militar francesa.

Bueno, ¡sus padres debieron haber desperdiciado su dinero! - comentó el coronel con fastidio, que no pudo ocultar.

Esperemos que sea en vano”, dijo Sarah con una sonrisa, “dicen que se unirá al ejército rebelde”. Llegó aquí en un barco francés y recientemente ha sido trasladado a otro regimiento; tal vez pronto lo encontraréis en armas;

Bueno, que así sea... Le deseo a Washington más héroes así. - Y el coronel dirigió la conversación hacia un tema más agradable: sobre Sarah y sobre él mismo.

Unas semanas después de esta escena, el ejército de Burgoyne entregó sus armas. Wharton ya había empezado a dudar de la victoria británica; Queriendo congraciarse con los americanos y complacerse a sí mismo, llamó a sus hijas de Nueva York. La señorita Peyton accedió a ir con ellos. Desde ese momento hasta los hechos con los que iniciamos nuestra historia, convivieron todos juntos.

Henry Wharton acompañaba al ejército principal a dondequiera que éste fuera. Una o dos veces, bajo la protección de fuertes destacamentos que operaban cerca de la finca White Acacia, visitó en secreto y brevemente a sus familiares. Había pasado un año desde que los había visto, y ahora el impetuoso joven, transformado de la manera descrita anteriormente, se apareció a su padre precisamente esa noche cuando un hombre desconocido y hasta desconfiado encontró refugio en la cabaña, aunque ahora en su casa había extraños. visitado muy raramente.

¿Entonces crees que no sospechaba nada? - preguntó el capitán emocionado después de que César expresara su opinión sobre los desolladores.

¡Cómo podría sospechar algo si ni siquiera tus hermanas y tu padre te reconocieron! - exclamó Sara.

Hay algo misterioso en su comportamiento; un observador externo no mira a la gente con tanta atención”, continuó pensativamente el joven Wharton, “y su rostro me resulta familiar. La ejecución de Andre conmocionó a ambas partes. Sir Henry amenaza con vengar su muerte y Washington se muestra inflexible, como si hubiera conquistado la mitad del mundo. Si, por desgracia para mí, cayera en manos de los rebeldes, ellos no dejarían de aprovecharlo para su beneficio.

Pero, hijo mío -gritó alarmado el padre-, no eres un espía, no gozas del favor de los rebeldes... de los americanos, quería decir... no hay nada que descubrir. ¡aquí!"

“No estoy seguro de eso”, murmuró el joven. —Mientras caminaba disfrazado, noté que sus piquetes habían avanzado hacia el sur, hacia White Plains. Es cierto que mi objetivo es inofensivo, pero ¿cómo puedo demostrarlo? Mi venida aquí podría interpretarse como un disfraz detrás del cual se esconden intenciones secretas. Recuerda, padre, cómo te trataron el año pasado cuando me enviaste provisiones para el invierno.

"Mis queridos vecinos lo intentaron", dijo el Sr. Wharton, "esperaban que confiscaran mi propiedad y comprarían buenas tierras a bajo precio". Sin embargo, Peyton Dunwoody logró rápidamente nuestra liberación: no estuvimos detenidos ni siquiera durante un mes.

¿A nosotros? - repitió Henry sorprendido. - ¿Las hermanas también fueron arrestadas? No me escribiste sobre esto, Fanny.

Creo”, dijo Frances sonrojándose, “mencioné lo amable que fue con nosotros nuestro viejo amigo, el mayor Dunwoody; después de todo, gracias a él, papá fue liberado.

Es lo correcto. Pero dime, ¿estuviste tú también en el campo rebelde?

Sí, lo fue”, dijo calurosamente el señor Wharton. “Fanny no quería dejarme ir solo”. Jennet y Sarah se quedaron para cuidar la propiedad, y esta chica era mi camarada cautiva.

Y Fanny regresó de allí aún más rebelde que antes”, exclamó Sarah indignada, “aunque” ¡pareciera que el tormento de su padre debería haberla curado de estas peculiaridades!

Bueno, ¿qué puedes decir en tu defensa, mi hermosa hermana? - preguntó Henry alegremente. “¿No te enseñó Peyton a odiar a nuestro rey más de lo que él lo odia a él?”

¡Dunwoody no odia a nadie! -. - soltó Frances y, avergonzada por su vehemencia, añadió inmediatamente:

Y él te ama, Henry, me lo ha dicho más de una vez.

El joven, con una suave sonrisa, le dio unas palmaditas en la mejilla a su hermana y le preguntó en un susurro:

¿Te dijo que ama a mi hermana Fanny?

¡Disparates! - exclamó Frances y comenzó a moverse alrededor de la mesa, de la cual, bajo su supervisión, se retiraron rápidamente los restos de la cena.

El viento otoñal, que sopla frío,

Arranqué las últimas hojas de los árboles,

Y lentamente sobre Lovman Hill

La luna flota en el silencio de la noche.

Dejando la ruidosa ciudad, en un largo viaje.

El vendedor ambulante partió solo.

La tormenta, que el viento del este arrastra hacia las montañas de donde nace el Hudson, rara vez dura menos de dos días. Cuando los habitantes de la cabaña White Acacia se reunieron para su primer desayuno a la mañana siguiente, vieron que la lluvia golpeaba las ventanas en chorros casi horizontales; Por supuesto, a nadie se le podría ocurrir sacar no sólo a una persona, sino incluso a un animal con tan mal tiempo. El señor Harper fue el último en aparecer; Mirando por la ventana, se disculpó con el señor Wharton porque, debido al mal tiempo, se vio obligado a abusar de su hospitalidad durante algún tiempo. La respuesta pareció tan cortés como una disculpa, pero se sintió que el huésped había aceptado la necesidad, mientras que el dueño de la casa estaba claramente avergonzado. Obedeciendo la voluntad de su padre, Henry Wharton, de mala gana, incluso con disgusto, volvió a cambiar su apariencia. Devolvió el saludo al desconocido, quien se inclinó ante él y todos los miembros de la familia, pero ni uno ni otro entraron en conversación. Es cierto que Francis pensó que una sonrisa se dibujó en el rostro del invitado cuando entró en la habitación y vio a Henry; pero la sonrisa brilló sólo en los ojos, mientras que el rostro conservaba la expresión de buen carácter y concentración, característica del señor Harper y que rara vez lo abandonaba. La amorosa hermana miró alarmada a su hermano, luego miró al extraño y se encontró con sus ojos en el momento en que él, con especial atención, le brindó uno de los pequeños servicios habituales aceptados en la mesa. El corazón palpitante de la niña comenzó a latir tranquilamente, en la medida de lo posible con juventud, floreciente salud y alegría. Ya todos estaban sentados a la mesa cuando César entró al salón; Colocando silenciosamente un pequeño paquete frente al dueño, se detuvo modestamente detrás de su silla y apoyó su mano en el respaldo, escuchando la conversación.

¿Qué es esto, César? - preguntó el señor Wharton, dando vuelta el paquete y examinándolo con cierta sospecha.

Tabaco, señor. Harvey Birch ha vuelto y os ha traído un buen tabaco desde Nueva York.

¡Harvey Birch! - Dijo el señor Wharton con cautela y miró furtivamente al extraño. - ¿Le ordené que me comprara tabaco? Bueno, si lo trajiste, debes pagarle por sus esfuerzos.

Cuando el negro habló, el señor Harper interrumpió por un momento su silenciosa comida; Lentamente desvió su mirada del sirviente al amo y nuevamente profundizó en sí mismo.

La noticia que informó el sirviente hizo muy feliz a Sarah Wharton. Se levantó rápidamente de la mesa y ordenó que dejaran entrar a Birch, pero inmediatamente lo pensó mejor y, mirando al invitado con expresión culpable, añadió:

Por supuesto, si al Sr. Harper no le importa.

La expresión tierna y amable del rostro del extraño, que silenciosamente asintió con la cabeza, fue más elocuente que las frases más largas, y la joven, habiendo ganado confianza en él, repitió tranquilamente su orden.

En los profundos nichos de las ventanas había sillas con respaldos tallados, y las magníficas cortinas de seda estampada que antiguamente adornaban las ventanas del salón de la casa de Queen Street, creaban esa indescriptible atmósfera de comodidad que hace pensar con placer en la llegada de invierno. El capitán Wharton se precipitó a uno de estos nichos y, para esconderse de miradas indiscretas, corrió las cortinas detrás de él; su hermana menor, con una moderación inesperada para su carácter vivaz, entró silenciosamente en otro nicho.

Harvey Birch empezó a vender productos desde su juventud (al menos así lo decía a menudo) y la destreza con la que vendía mercancías confirmaba sus palabras. Era originario de una de las colonias orientales; su padre se destacó por su desarrollo mental, lo que dio a los vecinos motivos para creer que en su tierra natal los abedules eran conocidos. mejores días . Sin embargo, Harvey no se diferenciaba de los plebeyos locales, excepto en su inteligencia, y también en el hecho de que sus acciones siempre estaban envueltas en algún tipo de misterio. Padre e hijo llegaron al valle hace unos diez años, compraron la miserable casa en la que el señor Harper había intentado en vano encontrar refugio y vivieron tranquila y pacíficamente, sin trabar amistades ni llamar la atención. Mientras su edad y su salud se lo permitieron, su padre cultivó un pequeño terreno cerca de la casa; el hijo se dedicaba diligentemente al pequeño comercio. Con el tiempo, la modestia y la integridad les granjearon tal respeto en todo el distrito que una muchacha de unos treinta y cinco años, dejando de lado los prejuicios inherentes a las mujeres, aceptó hacerse cargo de su hogar. El color hacía tiempo que se había desvanecido de las mejillas de Katie Haynes; vio que todos sus conocidos -hombres y mujeres- se habían unido en uniones tan deseadas por su sexo, pero ella misma casi había perdido la esperanza de casarse; sin embargo, ella no entró en la familia Birch sin una intención secreta. La necesidad es un amo cruel y, a falta de un mejor compañero, padre e hijo se vieron obligados a aceptar los servicios de Cathy; sin embargo, poseía cualidades que la convertían en una ama de casa bastante tolerable. Era limpia, trabajadora y honesta; pero se distinguía por su locuacidad, su egoísmo, era supersticiosa e insoportablemente curiosa. Después de haber servido con los Birch durante unos cinco años, dijo triunfalmente que había oído, o mejor dicho, oído por casualidad, tantas cosas que sabía el cruel destino que les esperaba a sus amos antes de mudarse a West Chester. Si Katie hubiera tenido aunque sea un pequeño don de previsión, podría haber predicho lo que les esperaba en el futuro. A través de conversaciones secretas entre padre e hijo, supo que el incendio los había convertido en personas pobres y que de la otrora numerosa familia sólo quedaban ellos dos con vida. La voz del anciano temblaba al recordar esta desgracia, que incluso tocó el corazón de Katie. Pero no existen barreras en el mundo para fundamentar la curiosidad, y ella continuó interesada en los asuntos de otras personas hasta que Harvey la amenazó con tomar a una mujer más joven en su lugar; Después de escuchar esta terrible advertencia, Katie se dio cuenta de que había límites que no debían cruzarse. A partir de ese momento, el ama de llaves contuvo sabiamente su curiosidad y, aunque nunca perdía la oportunidad de escuchar a escondidas, su reserva de información se reponía muy lentamente. Sin embargo, logró descubrir algo que era de considerable interés para ella y luego, guiada por dos motivos: el amor y la codicia, se fijó una meta definida, dirigiendo todas sus energías para lograrla, a veces en la oscuridad de la noche. Harvey se acercó silenciosamente a la chimenea de la habitación que servía a los Birches como sala de estar y cocina. Fue entonces cuando Katie localizó a su dueño; Aprovechando su ausencia y que el anciano estaba ocupado en algo, sacó un ladrillo de debajo del hogar y se topó con una olla de hierro fundido con un metal brillante capaz de ablandar hasta el corazón más duro. Katie silenciosamente volvió a colocar el ladrillo en su lugar y nunca más se atrevió a cometer un acto tan descuidado. Sin embargo, a partir de ese momento el corazón de la niña quedó domesticado y Harvey no entendió dónde estaba su felicidad, solo porque no fue observador.

La guerra no impidió al vendedor ambulante hacer su negocio; El comercio normal en el condado había cesado, pero esto era una ventaja para él, y parecía que lo único en lo que podía pensar era en obtener ganancias. Durante uno o dos años vendió sus bienes sin interferencias y sus ingresos aumentaron; Mientras tanto, algunos rumores oscuros lo ensombrecieron y las autoridades civiles consideraron necesario conocer brevemente su forma de vida. El buhonero fue detenido más de una vez, pero no por mucho tiempo y eludió con bastante facilidad a los guardianes de las leyes civiles; Las autoridades militares lo persiguieron con mayor insistencia. Y, sin embargo, Harvey Birch no se rindió, aunque se vio obligado a extremar las precauciones, especialmente cuando se encontraba cerca de las fronteras norte del país, es decir, cerca de las tropas estadounidenses. Ya no visitaba las Acacias Blancas con tanta frecuencia y aparecía en su casa tan raramente que la enojada Katie, como ya hemos dicho, no pudo soportarlo y le abrió su corazón al extraño. Parecía que nada podía impedir que este hombre incansable practicara su oficio. Y ahora, con la esperanza de vender algunos bienes que sólo tenían demanda en las casas más ricas de West Chester, decidió caminar media milla en una feroz tormenta que separaba su casa de la propiedad del señor Wharton.

Habiendo recibido la orden de su joven amante. César se fue y a los pocos minutos regresó con el que acababan de hablar. El vendedor ambulante era de estatura superior a la media, delgado, pero de huesos anchos y músculos fuertes. A primera vista, cualquiera se sorprendería de que pueda soportar el peso de su pesada carga sobre su espalda; sin embargo, Birch lo arrojó con asombrosa agilidad y con tanta facilidad como si hubiera pelusa en un fardo. Los ojos de Birch eran grises, hundidos e inquietos; en ese breve momento en que se detuvieron en el rostro de la persona con quien hablaba, pareció que lo traspasaban de pies a cabeza.

Sin embargo, en sus ojos se podían leer dos expresiones distintas que hablaban de su carácter. Cuando Harvey Birch vendía sus productos, su rostro se volvió vivaz e inteligente, y su mirada era inusualmente perspicaz, pero tan pronto como la conversación giró hacia temas cotidianos y cotidianos, los ojos de Harvey se volvieron inquietos y distraídos. Si la conversación giró hacia la revolución y Estados Unidos, él quedó completamente transformado. Escuchó en silencio durante un largo rato, luego rompió el silencio con algún comentario insignificante o humorístico, que pareció forzado, porque contradecía su forma de comportarse antes. Pero Harvey, al igual que su padre, hablaba de la guerra sólo cuando no podía evitarla. Para el observador superficial, habría pensado que la avidez de ganancias era fundamental para su alma y, considerando todo lo que sabemos de él, sería difícil imaginar un objeto más inadecuado para los diseños de Cathy Haynes.

Al entrar en la habitación, el vendedor ambulante arrojó su carga al suelo (el bulto ahora le llegaba casi hasta los hombros) y saludó a la familia del señor Wharton con la debida cortesía. Hizo una reverencia silenciosa ante el señor Harper, sin levantar los ojos de la alfombra; el capitán Wharton estaba oculto tras la cortina corrida. Sarah, con un rápido saludo, centró su atención en el fardo y pasó varios minutos sacando en silencio todo tipo de objetos con Birch. Pronto la mesa, las sillas y el suelo quedaron sembrados de trozos de seda, crepé, guantes, muselina y diversos artículos diversos que suele vender un comerciante ambulante. César estaba ocupado sujetando los bordes del fardo mientras le retiraban la mercancía; a veces ayudaba a su amante, llamándole la atención sobre alguna tela lujosa que, gracias a sus colores abigarrados, le parecía especialmente hermosa. Finalmente, después de seleccionar algunas cosas y negociar con el vendedor ambulante, Sarah dijo alegremente:

Bueno, Harvey, ¿no nos has contado ninguna novedad? ¿Quizás Lord Cornwallis volvió a derrotar a los rebeldes?

Al parecer, el vendedor ambulante no escuchó la pregunta. Inclinándose sobre el fardo, sacó un fino encaje delicioso e invitó a la joven a admirarlo. La señorita Peyton dejó caer la taza que estaba lavando; El bonito rostro de Frances asomó detrás de la cortina, donde antes sólo se veía un ojito alegre, y sus mejillas brillaron con tales colores que podrían avergonzar la tela de seda brillante que ocultaba celosamente la figura de la niña.

La tía dejó de lavar los platos y Birch pronto vendió una buena parte de sus costosos productos. Sarah y Jennet estaban tan encantadas con el encaje que Frances no pudo soportarlo y silenciosamente salió del nicho. Aquí Sarah repitió su pregunta con alegría en su voz; sin embargo, su alegría fue causada más bien por el placer de feliz compra que los sentimientos patrióticos. La hermana menor volvió a sentarse junto a la ventana y empezó a estudiar las nubes; Mientras tanto, el vendedor ambulante, al ver que esperaban una respuesta de él, dijo lentamente:

En el valle se dice que Tarleton derrotó al general Sumter en Tiger River.

El capitán Wharton involuntariamente descorrió la cortina y asomó la cabeza, y Frances, que había estado escuchando la conversación con gran expectación, notó cómo el señor Harper apartaba sus ojos tranquilos del libro que parecía estar leyendo y miraba a Birch; La expresión de su rostro mostraba que estaba escuchando con gran atención.

¡Así es como es! - exclamó Sarah triunfalmente. - Sumter... Sumter... ¿Quién es? “Ni siquiera compraré alfileres, cura, no contarás todas las novedades”, continuó riéndose y arrojó sobre la silla la muselina que acababa de mirar.

El vendedor ambulante vaciló unos instantes; Miró al señor Harper, que todavía lo miraba fijamente, y su comportamiento de repente cambió dramáticamente. Birch se acercó a la chimenea y, sin arrepentirse, escupió una buena porción de tabaco Virginia sobre la pulida parrilla, tras lo cual volvió a sus pertenencias.

"Vive en algún lugar del sur, entre los negros", dijo secamente el vendedor ambulante.

“¿¡Es un hombre negro como usted, señor Oso!?”, interrumpió César con sarcasmo y, irritado, soltó los bordes del fardo de sus manos.

Está bien, está bien, César, no tenemos tiempo para esto ahora”, dijo con dulzura Sarah, que estaba impaciente por escuchar más noticias.

Un hombre negro no es peor que un hombre blanco, señorita Sally, si se porta bien”, comentó ofendido el criado.

Y muchas veces es mucho mejor”, coincidió la señora con él. - Pero dime, Harvey, ¿quién es ese señor Sumter?

Una leve sombra de insatisfacción cruzó por el rostro del vendedor ambulante, pero desapareció rápidamente y continuó tranquilamente, como si un negro molesto no interrumpiera la conversación.

Como ya he dicho, vive en el Sur, entre la gente de color (César, mientras tanto, ha vuelto a asumir el papel), y recientemente se produjo un enfrentamiento entre él y el coronel Tarleton.

¡Y, por supuesto, el coronel lo rompió! - exclamó Sarah con convicción.

Esto es lo que dicen entre las tropas estacionadas en Morizania.

"Solo estoy repitiendo lo que escuché", respondió Birch y le entregó a Sarah un trozo de materia.

La chica lo tiró silenciosamente, aparentemente decidiendo averiguar todos los detalles antes de comprar cualquier otra cosa.

Sin embargo, en las llanuras se dice -continuó el buhonero, mirando de nuevo alrededor de la habitación y posando su mirada por un momento en el señor Harper- que sólo Sumter y uno o dos más resultaron heridos, y que todo el cuerpo de tropas regulares Fue destrozado por la milicia, escondido en un granero de troncos”.

"Eso es poco probable", dijo Sarah con desdén. "Sin embargo, no tengo ninguna duda de que los rebeldes se esconden detrás de los troncos".

"En mi opinión, es más prudente protegerse de las balas con un tronco que protegerse con un tronco", respondió Birch con calma y nuevamente le entregó a Sarah un trozo de crack.

El señor Harper bajó tranquilamente la mirada hacia el libro que tenía en sus manos, y Frances se levantó de su silla y, sonriendo, se dirigió al vendedor ambulante en un tono tan amistoso que nunca antes había oído de ella:

¿Tiene más encaje, Sr. Birch?

Inmediatamente se quitó el cordón del fardo y Frances también se convirtió en cliente. Ordenó que le dieran al comerciante una copa de vino; Birch lo bebió, agradecido por la salud de las damas y del dueño de la cabaña.

¿Entonces creen que el coronel Tarleton derrotó al general Sumter? - preguntó el señor Wharton, fingiendo remendar la taza que su cuñada había roto en el calor de la excitación.

Parece que Morizania piensa que sí”, respondió Birch.

¿Qué otras noticias, amigo? - preguntó el joven Wharton, mirando de nuevo desde detrás de la cortina.

¿Oíste que el mayor Andre fue ahorcado? El capitán Wharton se estremeció y, intercambiando una mirada muy significativa con el vendedor ambulante, dijo con fingida indiferencia:

Al parecer esto ocurrió hace unas semanas.

Entonces, ¿causó mucho ruido la ejecución? - preguntó el dueño de la casa.

La gente habla de todo tipo de cosas, ya sabe, señor.

¿Se espera algún movimiento de tropas en el valle que pueda ser peligroso para los viajeros, amigo mío? - El señor Harper hizo una pregunta y miró fijamente a Birch.

Varios paquetes de cintas cayeron de las manos del vendedor ambulante; Su rostro perdió repentinamente la expresión tensa y, sumido en sus pensamientos, respondió lentamente:

La caballería regular había partido hacía algún tiempo, y al pasar por el cuartel de Laney vi a los soldados limpiando sus armas; No sería sorprendente que se movieran pronto, ya que la caballería de Virginia ya estaba en el sur de West Chester.

¿Cuantos soldados tienen? - preguntó alarmado el señor Wharton, dejando de jugar con la taza.

No conté.

Sólo Frances notó cómo cambió el rostro de Birch y, volviéndose hacia el Sr. Harper, vio que nuevamente estaba enterrado en silencio en un libro. Frances recogió las cintas, las volvió a colocar y se inclinó sobre la mercancía; Los rizos exuberantes oscurecieron su rostro, que se sonrojó con un rubor que incluso cubrió su cuello.

"Pensé que la caballería confederada se dirigía hacia Delaware", dijo.

"Tal vez sea cierto", respondió Birch, "pasé junto a las tropas a distancia".

Mientras tanto, César eligió para sí un trozo de percal con rayas amarillas y rojas brillantes sobre un fondo blanco; Después de admirar el material durante unos minutos, lo devolvió con un suspiro y exclamó:

¡Muy hermosa chintz!

Así es, dijo Sara. - Un buen vestido le vendría bien a tu esposa, César.

¡Sí, señorita Sally! - gritó el sirviente encantado. - El corazón de la vieja Dina saltaba de alegría - muy buen cretona.

Con ese vestido, Dina parecerá un arcoíris”, intervino amablemente el vendedor ambulante.

César miró a su joven amante con ojos codiciosos hasta que le preguntó a Harvey cuánto quería por el chintz.

“Depende de quién”, respondió el vendedor ambulante.

¿Cuántos? - repitió la sorprendida Sarah.

A juzgar por quién es el comprador; Se lo daré a mi amiga Dina por cuatro chelines.

"Es demasiado caro", dijo Sarah, eligiendo otra cosa para ella.

¡Un precio enorme por una simple chintz, señor Birch! - refunfuñó César, dejando caer nuevamente los bordes del fardo.

Luego, digamos tres, si le gusta más”, continuó el vendedor ambulante.

Por supuesto, a mí me gusta más”, dijo César con una sonrisa de satisfacción y volvió a abrir el fardo. - A la señorita Sally le gustan tres chelines si da y cuatro si recibe.

El trato se cerró de inmediato, pero cuando midieron el percal, resultó que los diez metros necesarios para la altura de Dina eran un poco cortos. Sin embargo, el comerciante experimentado estiró hábilmente el material a la longitud deseada y también añadió una cinta brillante a juego, y César se apresuró a complacer a su venerable amigo con lo nuevo.

Durante la ligera confusión provocada por la finalización de la transacción, el capitán Wharton se atrevió a correr nuevamente la cortina y ahora, de pie a la vista de todos, preguntó al vendedor ambulante, que había comenzado a recoger sus mercancías, mientras salía de la ciudad.

Al amanecer llegó la respuesta.

¿Tan tarde? - el capitán estaba asombrado, pero inmediatamente recobró el sentido y continuó con más calma:

¿Y logró pasar a los piqueteros a una hora tan avanzada?

"Tuvo éxito", respondió Birch brevemente.

Probablemente, Harvey, muchos oficiales del ejército británico te conozcan ahora”, dijo Sarah, sonriendo significativamente.

Conozco a algunos de ellos de vista”, señaló Birch y, mirando alrededor de la habitación, miró al capitán Wharton y luego, por un momento, posó su mirada en el rostro del señor Harper.

El señor Wharton escuchó atentamente la conversación; se olvidó por completo de su fingida indiferencia y estaba tan preocupado que aplastó los pedazos de la taza que con tanto esfuerzo había tratado de pegar. Mientras el vendedor ambulante apretaba el último nudo de su fardo, el señor Wharton preguntó de repente:

¿Comenzará el enemigo a acosarnos nuevamente?

¿A quién llamas enemigo? - preguntó el vendedor ambulante y, enderezándose, miró directamente al señor Wharton, quien se sintió avergonzado e inmediatamente bajó la mirada.

Cualquiera que perturbe nuestra paz”, intervino la señorita Peyton, notando que el señor Wharton no sabía qué responder. - Bueno, ¿las tropas reales ya se han movido desde el Sur?

"Es muy probable que se muevan pronto", respondió Birch, recogiendo su bulto del suelo y preparándose para irse.

Harvey quiso decir algo en respuesta, pero la puerta se abrió y apareció César junto con su admirada esposa.

El pelo corto y rizado de César se volvió gris con el paso de los años, lo que le dio un aspecto particularmente venerable. El uso prolongado y diligente del peine alisó los rizos sobre su frente, y ahora su cabello se erizó, como una barba incipiente, añadiendo peso a su apariencia. unas buenas dos pulgadas de alto. Su piel negra y brillante en su juventud había perdido su brillo y se había vuelto marrón oscuro. Los ojos, demasiado abiertos, eran pequeños y brillaban con bondad, y sólo ocasionalmente, cuando se sentía ofendido, cambiaba su expresión; sin embargo, ahora parecían estar bailando de alegría. La nariz de César poseía en abundancia todas las propiedades necesarias para el sentido del olfato, mientras que con rara modestia no sobresalía hacia adelante; las fosas nasales eran muy voluminosas, pero no sobresalían de las mejillas. La boca también era prohibitivamente grande, pero la doble hilera de dientes de perlas compensaba este defecto. César era bajo, diríamos que era cuadrado, si los ángulos y las líneas de su figura se distinguieran por al menos cierta simetría geométrica. Sus brazos eran largos y musculosos, con manos nervudas, de color negro grisáceo en el dorso y rosa descolorido en las palmas. Pero sobre todo, la naturaleza se volvió loca, mostrando su carácter caprichoso al crear sus piernas. Aquí agotó el material de manera completamente imprudente. Sus pantorrillas no estaban ni detrás ni delante, sino más bien a un lado y demasiado altas, de modo que no parecía claro cómo se doblaban sus rodillas. Si consideramos que los pies son la base sobre la que descansa el cuerpo, entonces César no tenía motivos para quejarse de ellos; sin embargo, estaban volteados hacia el centro, y por momentos podía parecer que su dueño caminaba hacia atrás. Pero no importa qué defectos encontró el escultor en su físico, el corazón de Caesar Thompson estaba en su lugar, y no tenemos ninguna duda de que sus dimensiones eran las que debían ser.

Acompañado de su fiel compañera de vida, César se acercó a Sara y le agradeció. Sarah lo escuchó con buen humor, elogió el gusto de su marido y señaló que el material probablemente le vendría bien a su esposa. Frances, cuyo rostro brillaba con no menos placer que los rostros sonrientes de César y su esposa, se ofreció a coserle a Dina un vestido con este maravilloso chintz. La oferta fue aceptada con respeto y gratitud.

El buhonero salió, seguido de César y su esposa, pero, cerrando la puerta, el negro no se negó el placer de pronunciar un monólogo de agradecimiento:

La amable señorita Fanny... se preocupa por su padre... y quiere hacerle un vestido a la vieja Dinah...

No se sabe qué más dijo César en un ataque de emoción, porque se alejó una distancia considerable y, aunque todavía se podía oír el sonido de su voz, ya no se pudieron entender las palabras. El señor Harper dejó caer el libro. Observando esta escena con una suave sonrisa, Francisco estaba encantado con su rostro, del cual una profunda reflexión y preocupación no podían ahuyentar las expresiones de bondad, esta mejor cualidad del alma humana.

"El rostro de un señor misterioso.

Sus modales y apariencia son orgullosos,

Su postura y movimientos.

Todo fue admirable;

Era alto y recto.

Como un formidable castillo de batalla,

Y cuanto coraje y fuerza

¡Se mantuvo tranquilo!

cuando suceden problemas

siempre lo encuentran

Apoyo, ayuda y asesoramiento,

Y peor que el castigo No,

¿Cómo se puede merecer su desprecio?

La princesa gritó emocionada:

"¡Suficiente! Este es nuestro héroe,

¡Un escocés con un alma ardiente!

Walter Scott

Después de que el vendedor ambulante se fue, todos guardaron silencio durante un largo rato. El señor Wharton escuchó lo suficiente como para aumentar aún más su ansiedad, y sus temores por su hijo no disminuyeron. El señor Harper se sentó tranquilamente en su lugar, y el joven capitán deseó en silencio que se fuera al infierno: la señorita Peyton estaba limpiando la mesa con calma; siempre tímida, ahora experimentaba un placer especial al saber que había recibido una cantidad considerable de cordón; Sarah estaba guardando cuidadosamente su ropa nueva, y Frances, con total desprecio por sus propias compras, la ayudaba cuidadosamente, cuando de repente un extraño rompió el silencio;

Quería decir que si el Capitán Wharton mantiene su farsa por mi culpa, entonces se preocupa en vano. Incluso si tuviera algún motivo para entregarlo, ¿todavía no podría hacerlo en las circunstancias actuales?

La hermana menor, palideciendo, se dejó caer asombrada en una silla, la señorita Peyton dejó la bandeja con el juego de té que acababa de coger de la mesa y Sarah, sorprendida, se quedó sin palabras, olvidándose de las compras que tenía en el regazo. El señor Wharton se quedó sin palabras; El capitán, por un momento confundido por la sorpresa, luego corrió al centro de la habitación y, arrancándose los accesorios de su disfraz, exclamó:

Te creo con todo mi corazón, ¡deja de jugar a esta aburrida comedia! Pero todavía no entiendo cómo lograste descubrir quién soy.

"Realmente usted es mucho más hermoso en su propia cara, Capitán Wharton", dijo el invitado con una leve sonrisa. - Le aconsejaría que nunca intente cambiarlo. Sólo eso —y señaló el retrato de un oficial inglés de uniforme que colgaba sobre la chimenea— lo delataría, pero también tenía otras razones para adivinar.

“Me enorgullecía la esperanza”, respondió el joven Wharton, riendo, “de ser más hermosa en el lienzo que con este traje”. Sin embargo, usted es un buen observador, señor.

La necesidad me hizo así”, dijo Harper, levantándose de su asiento.

Frances lo alcanzó en la puerta. Tomando su mano entre las de ella y sonrojándose intensamente, dijo con vehemencia:

¡No puedes... no vas a delatar a mi hermano! El señor Harper hizo una pausa por un momento, admirando en silencio a la encantadora niña, luego presionó sus manos contra su pecho y respondió solemnemente:

Si la bendición de un extraño puede beneficiarte, acéptala.

El señor Harper se volvió y, haciendo una profunda reverencia, salió de la habitación con una delicadeza muy apreciada por aquellos a quienes había tranquilizado.

La franqueza y seriedad del extraño causaron una profunda impresión en toda la familia, y sus palabras trajeron un gran alivio a todos menos al padre. Pronto trajeron la ropa del capitán, que, junto con otras cosas, fueron traídas de la ciudad; el joven, liberado del disfraz que lo aprisionaba, pudo finalmente disfrutar de la alegría de encontrarse con sus seres queridos, por quienes se había expuesto a un peligro tan grande.

El señor Wharton fue a su casa para hacer su lo de siempre; Solo las damas se quedaron con Henry y comenzó una conversación fascinante sobre temas que les resultaban especialmente agradables. Incluso la señorita Peyton se contagió de la alegría de sus jóvenes parientes, y durante una hora todos disfrutaron de una agradable conversación, sin recordar ni una sola vez que podían estar en peligro. Pronto empezaron a recordar la ciudad y sus conocidos; La señorita Peyton, que nunca olvidó las agradables horas pasadas en Nueva York, preguntó a Henry sobre su viejo amigo, el coronel Welmire.

¡ACERCA DE! - exclamó alegremente el joven capitán. - Sigue en la ciudad y, como siempre, guapo y galante.

Rara vez una mujer no se sonrojaría al escuchar el nombre de un hombre de quien, si aún no estaba enamorada, estaba dispuesta a enamorarse y, además, estaba destinado a ella por vanos rumores. Esto es exactamente lo que le pasó a Sarah; ella bajó los ojos con una sonrisa, lo que, junto con el rubor que cubría sus mejillas, hacía que su rostro fuera aún más encantador.

El capitán Wharton, sin darse cuenta de la vergüenza de su hermana, continuó:

A veces está triste y le aseguramos que “eso es una señal de amor.

Sarah levantó los ojos hacia su hermano, luego miró a su tía, finalmente encontró la mirada de Frankvis y, de buen humor, dijo:

¡Pobre de el! ¿Está perdidamente enamorado?

Pues no... ¡cómo puedes! ¡El hijo mayor de un hombre rico, tan guapo, y además coronel!

Estas son ventajas realmente grandes, ¡especialmente la última! - Comentó Sarah con una risa fingida.

Déjame decirte”, respondió Henry con seriedad, “el rango de coronel es algo muy agradable.

“Además, el coronel Welmire es un joven muy agradable”, añadió la hermana menor.

Déjalo, Francis”, dijo Sarah, “el coronel Welmire nunca fue tu favorito; es demasiado devoto del rey para satisfacer tus gustos”.

¿No es Enrique leal al rey? - replicó inmediatamente Francisco.

Eso es, eso es, dijo la señorita Peyton, no hay desacuerdo sobre el coronel: es mi favorito.

Fanny prefiere las mayores! - gritó Henry, sentando a su hermana pequeña en su regazo.

¡Disparates! - Objetó Frances, sonrojada, intentando escapar de los brazos de su risueño hermano.

Lo que más me sorprende”, continuó el capitán, “es que, habiendo logrado la liberación de nuestro padre, Peyton no intentó detener a mi hermana en el campamento rebelde.

“Esto podría amenazar su propia libertad”, respondió la niña con una sonrisa maliciosa, sentándose en su lugar anterior. - Sabes que el Mayor Dunwoody lucha por la libertad.

¡Libertad! - exclamó Sara. - ¡La libertad es buena si en lugar de un gobernante eligen cincuenta!

El derecho a elegir a tus propios gobernantes ya es libertad.

Y a veces a las mujeres no les importa hacer uso de esa libertad”, dijo el capitán.

En primer lugar nos gustaría poder elegir el que más nos guste. ¿No es así, tía Jennet? - señaló Frances.

"Se dirige a mí", dijo la señorita Peyton, estremeciéndose. - ¿Qué entiendo yo de esas cosas, hija mía? Pregúntale a alguien que sepa más al respecto.

¡Pensarías que nunca has sido joven! ¿Y las historias sobre la encantadora señorita Jennette Peyton?

Tonterías, todo esto es una tontería, querida”, dijo mi tía, intentando sonreír. - Es una estupidez creer todo lo que dicen.

¡Lo llamas tontería! - respondió el capitán con entusiasmo. "El general Montrose todavía brinda por la señorita Peyton; yo mismo lo escuché hace sólo unas semanas en la mesa de Sir Henry".

¡Oh Henry, eres tan descarado como tu hermana! Basta de tonterías... Vamos, te mostraré mis nuevas artesanías, te reto a que las compares con los productos de Birch.

Las hermanas y el hermano siguieron a su tía, felices unos con otros y con el mundo entero. Mientras subían las escaleras que conducían a la pequeña habitación donde la señorita Peyton guardaba todo tipo de artículos del hogar, ella se tomó un momento y preguntó a su sobrino si al general Montrose no le molestaba la gota, como en los viejos tiempos en que se conocían.

La decepción puede ser amarga cuando, como adultos, descubrimos que incluso las criaturas que más amamos no están exentas de debilidades. Pero mientras el corazón sea joven y los pensamientos sobre el futuro no se vean empañados por la triste experiencia del pasado, nuestros sentimientos son muy sublimes; felizmente atribuimos a nuestros seres queridos y amigos las virtudes por las que nosotros mismos luchamos y las virtudes que nos han enseñado a respetar. La confianza con la que desarrollamos el respeto por las personas parece ser inherente a nuestra naturaleza, y nuestro apego a nuestra familia está lleno de “pureza, que rara vez se conserva en los años siguientes”. Hasta la noche, la familia del señor Wharton disfrutó de una felicidad que no había experimentado desde hacía mucho tiempo; para los jóvenes Wharton era la felicidad del tierno amor mutuo, de francas y amistosas efusiones.

El señor Harper apareció sólo a la hora del almuerzo y, alegando algo de trabajo, se dirigió a su habitación tan pronto como se levantaron de la mesa. A pesar de la confianza que se había ganado, su partida hizo felices a todos: al fin y al cabo, el joven capitán no podía quedarse con su familia más que unos días; el motivo eran unas cortas vacaciones y el miedo a ser descubierto.

Sin embargo, la alegría del encuentro desplazó los pensamientos de peligro inminente. Durante el día, el Sr. Wharton expresó dos veces sus dudas sobre el invitado desconocido, preocupándose de que de alguna manera traicionaría a Henry; sin embargo, los niños se opusieron vehementemente a su padre; Incluso Sarah, junto con su hermano y su hermana, defendieron de todo corazón al extraño, declarando que una persona con tal apariencia no podía ser insincera.

Las apariencias, hijos míos, muchas veces engañan”, comentó con tristeza el padre. - Si personas como el mayor Andre han cometido engaños, es frívolo confiar en las virtudes de una persona que, quizás, las tenga mucho menos.

¡Engaño! - gritó Enrique. "Pero olvidas, padre, que el mayor Andre sirvió a su rey y las costumbres de la guerra justifican su comportamiento".

¿Pero las costumbres de la guerra no justifican su ejecución? - preguntó Frances en voz baja.

No quería renunciar a lo que consideraba la causa de su patria y, al mismo tiempo, no podía ahogar su compasión por este hombre.

¡En ningún caso! - objetó el capitán y, saltando de su asiento, comenzó a caminar rápidamente de un lado a otro. - ¡Francisco, me sorprendes! Supongamos que ahora estoy destinado a caer en manos de los rebeldes. Entonces, en su opinión, sería justo ejecutarme... ¿Quizás incluso estará encantado con la crueldad de Washington?

Henry”, dijo tristemente la joven, palideciendo y temblando de emoción, “¡no conoces bien mi corazón!”

¡Perdóname, hermana, mi pequeña Fanny! - dijo el joven con remordimiento, presionando a Frances contra su pecho y besando su rostro empapado de lágrimas.

“Sé que es una estupidez prestar atención a las palabras pronunciadas en el calor del momento”, contestó Frances, liberándose de los brazos de su hermano y levantando los ojos, todavía mojados por las lágrimas, hacia él con una sonrisa, “pero es muy amargo. escuchar los reproches de quienes amamos, especialmente... “Cuando piensas..., cuando estás seguro...” su pálido rostro se sonrojó y, bajando la mirada a la alfombra, dijo en voz baja:

Que los reproches son inmerecidos.

La señorita Peyton se levantó, se sentó junto a su sobrina y, tomándole la mano con ternura, le dijo:

No hay necesidad de estar tan enojado. Tu hermano es muy irascible, tú mismo sabes lo desenfrenados que son los chicos.

A juzgar por mi comportamiento, se podría añadir, y cruel”, dijo el capitán y se sentó junto a Frances, al otro lado. "Pero la muerte de Andre nos preocupa a todos extraordinariamente". No lo conocías: era la personificación del coraje..., de toda clase de virtudes..., de todo lo que merece respeto.

Frances sacudió la cabeza y sonrió levemente, pero no dijo nada. Al notar la sombra de incredulidad en su rostro, Henry continuó:

"¿Lo dudas, justificas su ejecución?

"No dudo de sus virtudes", dijo la niña en voz baja, "y estoy segura de que merecía un destino mejor, pero no puedo dudar de la justicia de la acción de Washington". Sé poco sobre las costumbres de la guerra y me gustaría saber aún menos, pero ¿cómo podrían los estadounidenses esperar el éxito en su lucha si obedecieran las reglas establecidas durante mucho tiempo sólo en interés de los británicos?

¿Por qué esta pelea? - Comentó Sarah indignada. - Son rebeldes y todas sus acciones son ilegales.

Las mujeres son como espejos: reflejan a quienes están frente a ellas”, añadió con buen humor el joven capitán. - En Frances veo la imagen del Mayor Dunwoody, y en Sarah...

Coronel Welmir”, interrumpió la hermana menor con una risa, toda carmesí. "Lo confieso, le debo mis convicciones al mayor Dunwoody... ¿no es así, tía Jennet?"

Parece que éstas son sus opiniones, hija mía.

Me declaro culpable. ¿No has olvidado aún, Sarah, los reflexivos argumentos del coronel Welmire?

“Nunca olvido lo que es justo”, dijo Sarah, cuyo cutis rivalizaba con el de su hermana, y se puso de pie como si estuviera ardiendo junto a la chimenea.

Durante el día no se produjeron más incidentes, pero por la noche César anunció que se habían oído algunas voces ahogadas en la habitación del señor Harper. El extraño fue colocado en la dependencia frente al salón donde generalmente se reunía la familia del Sr. Wharton, y para proteger a su joven amo del peligro, César estableció una vigilancia constante del huésped. La noticia entusiasmó a toda la familia, pero cuando apareció el propio señor Harper, cuyos modales, a pesar de su reserva, daban testimonio de amabilidad y franqueza, las sospechas de todos excepto del señor Wharton pronto se disiparon. Sus hijos y su cuñada decidieron que César había cometido un error y la velada transcurrió sin mayores preocupaciones.

Al día siguiente, al mediodía, cuando todos estaban sentados a la mesa de té en la sala de estar, el clima finalmente cambió. Una nube ligera, que colgaba muy baja sobre las cimas de las colinas, se precipitaba a una velocidad vertiginosa de oeste a este. Sin embargo, la lluvia seguía golpeando furiosamente las ventanas y el cielo en el este seguía oscuro y sombrío. Frances observaba los elementos furiosos, con la impaciencia de la juventud, queriendo escapar rápidamente de su atormentador cautiverio, cuando de repente, como por arte de magia, todo quedó en silencio. El silbido del viento cesó y la tormenta se calmó. Corriendo hacia la ventana, la niña se alegró de ver un brillante rayo de sol que iluminaba el bosque vecino. Los árboles brillaban con toda la variedad de colores del vestido de octubre y el brillo deslumbrante del otoño americano se reflejaba en las hojas mojadas. Los habitantes de la casa salieron inmediatamente a la terraza sur. El aire fragante era suave y vigorizante; en el este, terrible nubes oscuras, que recuerda a la retirada de un ejército derrotado. Abajo, por encima de la cabaña, jirones de niebla todavía se precipitaban hacia el este a una velocidad sorprendente, y hacia el oeste el sol ya había atravesado las nubes e irradiaba su resplandor de despedida sobre el paisaje de abajo y sobre el verdor brillante bañado por la lluvia. Estos fenómenos sólo pueden observarse bajo los cielos de América. Son aún más agradables por el contraste inesperado cuando, una vez superado el mal tiempo, se disfruta de una tarde tranquila y de un aire tranquilo, como el de las mañanas más templadas de junio.

¡Qué imagen tan majestuosa! - se dijo el señor Harper. - ¡Qué magnífica es, qué hermosa! ¡Que pronto llegue la misma paz a mi patria luchadora, y que la misma tarde radiante ponga fin al día de su sufrimiento!

Sólo Frances, que estaba junto a él, escuchó estas palabras. Ella lo miró sorprendida. El señor Harper estaba con la cabeza descubierta, erguido y mirando al cielo. Sus ojos perdieron la expresión de calma que parecía ser su rasgo característico; ahora brillaban de alegría y un ligero rubor coloreaba sus mejillas.

"No hay nada que temerle a una persona así", pensó Frances. "Sólo las naturalezas nobles tienen la capacidad de sentir con tanta fuerza".

Los pensamientos de la pequeña sociedad fueron interrumpidos. aparición inesperada Abedul; Con las primeras luces del día se apresuró a llegar a la casa del señor Wharton. Harvey Birch caminaba con pasos largos y rápidos, sin limpiar los charcos, agitando los brazos y echando la cabeza hacia adelante, el modo de andar habitual de los comerciantes ambulantes.

“Gloriosa noche”, comenzó e hizo una reverencia sin levantar los ojos. - Extremadamente cálido y agradable para esta época del año.

El señor Wharton estuvo de acuerdo con su comentario y con simpatía preguntó cómo estaba su padre. Durante algún tiempo el vendedor ambulante permaneció en hosco silencio; pero cuando se le repitió la pregunta, respondió conteniendo el temblor de su voz:

El padre se está desvaneciendo rápidamente. La vejez y la vida dura pasan factura.

Harvey se dio la vuelta, ocultando su rostro a todos, pero Frances notó el brillo húmedo de sus ojos y sus labios temblorosos; la segunda vez se levantó en su opinión.

El valle en el que estaba situada la propiedad del señor Wharton corría de noroeste a sureste; La casa se encontraba en una pendiente, en el extremo noroeste del valle. Debido a que el terreno detrás de la colina en el lado opuesto tenía una pendiente pronunciada hacia la costa, el estrecho se podía ver más allá de las cimas del bosque lejano. El mar, que recientemente golpeaba violentamente contra la orilla, se iluminaba y hacía rodar largas olas tranquilas, y una ligera brisa que soplaba del suroeste tocaba suavemente sus crestas, como si ayudara a calmar la emoción. Ahora se podían ver unos puntos oscuros en el agua que subían, bajaban y desaparecían detrás de las alargadas olas. Nadie excepto el vendedor ambulante se dio cuenta de esto. Se sentó en la terraza, no lejos del señor Harper, y parecía haber olvidado el motivo de su visita. Tan pronto como su mirada errante se detuvo en estos puntos oscuros, se levantó de un salto con vivacidad y comenzó a mirar atentamente el mar. Luego se trasladó a otro lugar, miró al señor Harper con visible preocupación y dijo, enfatizando cada palabra:

Los regulares debieron haberse trasladado desde el sur.

¿Por qué piensas eso? - preguntó el Capitán Wharton con nerviosismo. - Dios quiera que esto sea cierto: necesito seguridad.

Estos diez balleneros no habrían ido tan rápido si hubieran sido conducidos por una tripulación normal.

O tal vez”, preguntó el Sr. Wharton con temor, “estos son… ¿son las tropas continentales que regresan de la isla?”

No, parecen normales”, respondió significativamente el comerciante.

¿Parece? - repitió el capitán. - Pero sólo se ven puntos.

¿Harvey no respondió? a esta observación; pareció volverse sobre sí mismo y dijo en voz baja:

Se fueron antes de la tormenta... estos dos días estuvieron cerca de la isla... la caballería también está en camino... pronto comenzará una batalla cerca de nosotros.

Mientras pronunciaba su monólogo, Birch miró al señor Harper con evidente preocupación, pero era imposible saber por el rostro de este caballero si las palabras de Birch eran de algún interés para él. Permaneció en silencio, admirando el paisaje y pareció alegrarse por el cambio de tiempo. Sin embargo, tan pronto como el vendedor terminó de hablar, el señor Harper se dirigió al dueño de la casa y le dijo que los negocios no le permitirían retrasar más su partida, por lo que aprovecharía la buena tarde para hacer algunos kilómetros. de viaje antes del anochecer.

El señor Wharton lamentó tener que partir tan pronto, pero no se atrevió a detener a su agradable huésped e inmediatamente dio las órdenes necesarias.

La ansiedad del vendedor ambulante aumentó sin razón aparente; Siguió mirando hacia el lado sur del valle, como si esperara problemas desde allí. Por fin apareció César, conduciendo un magnífico caballo, que debía llevarse al señor Harper. El vendedor ambulante ayudó amablemente a apretar la cincha y atar la bolsa de viaje del viajero y la capa azul a la silla.

Pero ahora los preparativos habían terminado y el señor Harper empezó a despedirse. Se despidió de Sarah y de tía Jennet de forma cordial y sencilla. Cuando se acercó a Frances, una expresión de sentimiento especialmente tierno apareció en su rostro. Los ojos repitieron la bendición que los labios habían pronunciado recientemente. Las mejillas de la niña se sonrojaron y su corazón comenzó a latir rápidamente. El dueño de la casa y el huésped finalmente intercambiaron frases amables; El señor Harper le tendió la mano al capitán Wharton y dijo de manera impresionante:

Has dado un paso arriesgado que podría traerte consecuencias muy desagradables. Si esto sucede, tal vez pueda demostrar mi gratitud a su familia por su amabilidad conmigo.

Por supuesto, señor”, gritó el Sr. Wharton temeroso por su hijo, olvidándose de la cortesía, “¡mantendrá en secreto lo que aprendió mientras estuvo en mi domra!”

El señor Harper rápidamente se volvió hacia el anciano; La expresión severa que había aparecido en su rostro, sin embargo, se suavizó y respondió en voz baja:

No aprendí nada en tu casa que no supiera ya, pero ahora que sé que tu hijo ha venido a ver a sus seres queridos, está más seguro que si yo no lo hubiera sabido.

El señor Harper hizo una reverencia a la familia Wharton y, sin decirle nada al vendedor ambulante, solo le agradeció brevemente sus servicios, montó en su caballo, salió tranquilamente por una pequeña puerta y pronto desapareció detrás de la colina que cubría el valle desde el norte.

El vendedor ambulante siguió con la mirada la figura del jinete que se alejaba hasta que se perdió de vista, luego suspiró aliviado, como si se hubiera liberado de una ansiedad opresiva. Todos los demás pensaban en silencio en el huésped desconocido y su inesperada visita, y mientras tanto el señor Wharton se acercó a Birch y le dijo:

Soy tu deudor, Harvey, todavía no he pagado el tabaco que amablemente me trajiste de la ciudad.

Si resulta ser peor que antes”, respondió el vendedor ambulante, fijando una larga mirada en el lugar donde había desaparecido el señor Harper, “será sólo porque ahora es un bien escaso”.

"Me gusta mucho", continuó el Sr. Wharton, "pero se le olvidó decir el precio".

La expresión del vendedor ambulante cambió: la profunda preocupación dio paso a la astucia natural y respondió.

Es difícil decir cuál es su precio ahora. Confío en tu generosidad.

El señor Wharton sacó un puñado de monedas de Carlos III de su bolsillo, pellizcó tres monedas entre el pulgar y el índice y se las entregó a Birch. Los ojos del vendedor ambulante brillaron cuando vio la plata; Después de pasar de un lado a otro en su boca una parte sustancial de los bienes que había traído, extendió tranquilamente la mano y los dólares cayeron en su palma con un agradable tintineo. Sin embargo, la fugaz música que sonaba mientras caían no fue suficiente para el vendedor ambulante; rodeó cada moneda a lo largo de los escalones de piedra de la terraza y solo entonces las confió a una enorme billetera de gamuza, que desapareció tan rápidamente de los ojos de los observadores que nadie pudo decir en qué parte de la ropa de Birch desapareció.

Habiendo completado con éxito una parte tan esencial de su tarea, el vendedor ambulante se levantó del escalón y se acercó al capitán Wharton; Sosteniendo a sus hermanas por los brazos, el capitán contaba algo, y ellas lo escuchaban con gran interés. Los disturbios que había experimentado requirieron un nuevo suministro de tabaco, del cual Birch no podía prescindir, y antes de proceder a menos asunto importante, se metió otra porción en la boca. Finalmente preguntó bruscamente:

Capitán Wharton, ¿se va hoy?

“No”, respondió brevemente el capitán, mirando con ternura a sus encantadoras hermanas. —¿Le gustaría realmente, señor Birch, que los deje tan pronto, cuando tal vez nunca más tenga que disfrutar de su compañía?

¡Hermano! - exclamó Frances. - ¡Es cruel bromear así!

Creo, capitán Wharton —continuó el vendedor ambulante con moderación— que ahora que la tormenta ha amainado y los Skinner se están agitando, será mejor que acorte su estancia en casa.

"Oh", exclamó el oficial inglés, "¡con unas pocas guineas pagaré a estos sinvergüenzas en cualquier momento si los encuentro!" No, no, Sr. Birch, me quedaré aquí hasta mañana.

El dinero no liberó al Mayor Andre”, dijo fríamente el comerciante.

Las hermanas se volvieron alarmadas hacia su hermano y la mayor comentó: “Será mejor que sigas el consejo de Harvey”. Realmente, en estos asuntos no se puede descuidar su opinión.

"Por supuesto", dijo el más joven, "si el Sr. Birch, como creo, te ayudó a llegar hasta aquí, entonces, por tu seguridad y por nuestra felicidad, escúchalo, querido Henry".

“Llegué solo y puedo volver solo”, insistió el capitán. “Solo acordamos que él me conseguiría todo lo que necesitaba para camuflarme y me avisaría cuando el camino estuviera despejado; sin embargo, en este caso se equivoca, señor Birch.

“Me equivoqué”, respondió el vendedor ambulante, volviéndose cauteloso, “razón de más para que regreses esta misma noche: el pase que conseguí sólo podía servir una vez”.

¿No puedes inventar otro? Las pálidas mejillas del vendedor ambulante se cubrieron de un rubor inusual en él, pero permaneció en silencio y bajó la vista.

“Hoy pasaré la noche aquí, pase lo que pase”, añadió obstinadamente el joven oficial.

Capitán Wharton”, dijo Birch con profunda convicción y enfatizando cuidadosamente sus palabras, “cuidado con el alto virginiano con un enorme bigote”. Hasta donde yo sé, está en algún lugar del sur, no lejos de aquí. Ni el mismo diablo lo engañará; Sólo logré hacerlo una vez.

¡Que me cuide! - dijo el capitán con arrogancia. - Y de su parte, señor Birch, lo libero de toda responsabilidad.

¿Y lo confirmará por escrito? - preguntó el cauteloso vendedor ambulante.

¿Por qué no? - exclamó el capitán riendo. - ¡César! Bolígrafo, tinta, papel: escribiré un recibo en el que liberaré a mi fiel asistente Harvey Birch, el vendedor ambulante, etc., etc.

Trajeron material de escritura, y el capitán muy alegremente, en tono de broma, redactó el documento deseado; El vendedor ambulante tomó el papel, lo colocó con cuidado donde estaban escondidas las imágenes de Su Majestad Católica y, haciendo una reverencia general, partió por el mismo camino. Pronto los Wharton lo vieron cruzar la puerta de su humilde morada.

El padre y las hermanas estaban tan contentos por el retraso del capitán que no sólo no hablaron, sino que ahuyentaron incluso el pensamiento de los problemas que podrían sobrevenirle. Sin embargo, en la cena, después de pensar con calma. Enrique cambió de opinión. No queriendo exponerse al peligro abandonando la protección del refugio de sus padres, envió a César a Birch para concertar un nuevo encuentro. El hombre negro pronto regresó con noticias decepcionantes: llegaba tarde. Kathy le dijo que durante este tiempo Harvey probablemente había caminado varios kilómetros por la carretera hacia el norte, salió de la casa con un bulto a la espalda cuando se encendió la primera vela. El capitán no tuvo más remedio que tener paciencia, esperando que por la mañana algunas nuevas circunstancias le llevaran a tomar la decisión correcta.

Este Harvey Birch, con sus miradas significativas y sus siniestras advertencias, me preocupa mucho”, comentó el capitán Wharton, despertando de sus pensamientos y ahuyentando los pensamientos sobre el peligro de su posición.

"¿Por qué se le permite caminar libremente de un lado a otro en tiempos tan difíciles?", Preguntó la señorita Peyton.

Por qué los rebeldes lo dejaron ir tan fácilmente, ni siquiera lo entiendo”, respondió el sobrino, “pero Sir Henry no dejará caer ni un cabello de su cabeza”.

¿En realidad? - exclamó Frances interesada. - ¿Sir Henry Clinton conoce a Birch?

Debería saberlo, de todos modos.

“¿No crees, hijo”, preguntó el señor Wharton, “que Birch podría delatarte?”

Oh, no. Pensé en esto antes de confiar en él; En los negocios, Birch parece ser honesto. Y sabiendo el peligro que corre si regresa a la ciudad, no cometerá semejante vileza.

“En mi opinión”, dijo Frances en el mismo tono que su hermano, “él no carece de buenos sentimientos”. En cualquier caso, a veces aparecen en él.

"Oh", exclamó vivazmente la hermana mayor, "él es devoto del rey, y esta, en mi opinión, es la primera virtud".

Me temo -objetó su hermano riéndose- que su pasión por el dinero más fuerte que el amor al rey.

En este caso", señaló el padre, "mientras estés en el poder de Birch, no puedes considerarte seguro; el amor no resistirá la prueba si ofreces dinero a una persona codiciosa".

Sin embargo, padre”, dijo alegremente el joven capitán, “hay amor que puede resistir cualquier prueba”. ¿En serio, Fanny?

Aquí tienes una vela, no demores papá, está acostumbrado a irse a la cama a esta hora.

Arena seca y barro del pantano -

La caza continúa día y noche,

Bosque peligroso, acantilado escarpado, -

Los sabuesos de Percy están detrás de él.

El desierto de Esk da paso a los pantanos,

La persecución del fugitivo se apresura,

Y usa una medida

Calor de julio y nieve espesa,

Y usa una medida

La luz del día y la oscuridad de la noche.

Walter Scott

Aquella noche los miembros de la familia Wharton inclinaron la cabeza sobre las almohadas con el vago presentimiento de que su paz habitual se vería perturbada. La ansiedad mantuvo despiertas a las hermanas; Apenas durmieron un ojo en toda la noche y por la mañana se levantaron sin descansar. Sin embargo, cuando corrieron a las ventanas de su habitación para mirar el valle, allí reinaba la misma serenidad. El valle brillaba a la luz de una mañana maravillosa y tranquila, como suele verse en América durante la época de caída de las hojas, razón por la cual el otoño americano se considera en otros países la época más hermosa del año. No tenemos primavera; La vegetación no se renueva lenta y gradualmente, como en las mismas latitudes del Viejo Mundo, sino que parece florecer de inmediato. ¡Pero qué belleza en su muerte! Septiembre, octubre, a veces incluso noviembre y diciembre son los meses en los que más disfrutas estar al aire libre; Es cierto que las tormentas ocurren, pero también son especiales, de corta duración y dejan tras de sí una atmósfera despejada y un cielo sin nubes.

Parecía que nada podía perturbar la armonía y la belleza de este día de otoño, y las hermanas bajaron a la sala con una fe renovada en la seguridad de su hermano y en su propia felicidad.

La familia se reunió temprano para sentarse a la mesa, y la señorita Peyton, con esa precisión pedante que se desarrolla en los hábitos de una persona solitaria, insistió gentilmente en que la tardanza de su sobrino no debía interferir con el orden establecido en la casa. Cuando llegó Henry, todos ya estaban sentados desayunando; sin embargo, el café intacto demostró que a ninguno de sus allegados le importaba la ausencia del joven capitán.

“Me parece que actué muy sabiamente al quedarme”, dijo Henry, respondiendo a los saludos y sentándose entre las hermanas, “recibí una magnífica cama y desayuno, que no habría tenido si hubiera confiado en la hospitalidad de las hermanas. famosa tropa de vaqueros”.

Si pudieras dormir”, señaló Sarah, “serías más feliz que Frances y yo: en cada susurro de la noche sentía la aproximación de un ejército de rebeldes.

Bueno, lo admito, estaba un poco incómodo”, se rió el capitán. - ¿Bueno, como estas? - preguntó, volviéndose hacia su hermana menor, que claramente era su favorita, y le dio unas palmaditas en la mejilla. “¿Probablemente viste pancartas en las nubes y confundiste los sonidos del arpa eólica de la señorita Peyton con la música de los rebeldes?”

"No, Henry", objetó la niña, mirando afectuosamente a su hermano, "Amo mucho a mi patria, pero sería profundamente infeliz si sus tropas se acercaran a nosotros ahora".

Enrique no dijo nada; Devolviendo la mirada amorosa de Frances, la miró con ternura fraternal y le apretó la mano.

César, que estaba preocupado con toda su familia y se había levantado al alba para examinar atentamente los alrededores, y ahora estaba mirando por la ventana, exclamó:

Corre corre,; Masa Henry, debes correr si amas al viejo César... ¡aquí vienen los caballos rebeldes! - Se puso tan pálido que su rostro se volvió casi blanco.

¡Correr! - repitió el oficial inglés y se enderezó con orgullo en actitud militar. - ¡No, señor César, escapar no es mi vocación! - Con estas palabras, caminó lentamente hacia la ventana, donde ya estaban sus seres queridos, entumecidos por el horror.

A aproximadamente una milla de las Acacias Blancas, unos cincuenta dragones descendían en cadena hacia el valle por uno de los caminos. Delante, junto al oficial, cabalgaba un hombre vestido de campesino que señalaba la cabaña. Pronto un pequeño grupo de jinetes se separó del destacamento y corrió en esa dirección. Al llegar al camino que se encontraba en las profundidades del valle, los jinetes hicieron girar sus caballos hacia el norte.

Los Wharton todavía permanecían inmóviles junto a la ventana y observaban con gran expectación todos los movimientos de los soldados de caballería, quienes mientras tanto se acercaban a la casa de Birch, la rodeaban con un chillido e inmediatamente apostaban una docena de centinelas. Dos o tres dragones desmontaron y desaparecieron en el muelle. Unos minutos más tarde reaparecieron en el patio con Katie, y por sus gestos desesperados se podía entender que no se trataba de tonterías. La conversación con la locuaz ama de llaves no duró mucho; ellos vinieron de inmediato más importante que la fuerza, los dragones de la vanguardia montaron en sus caballos y todos juntos galoparon hacia las “Acacias Blancas”.

Hasta ahora, ninguno de los miembros de la familia Wharton había encontrado suficiente presencia de ánimo para pensar en cómo salvar al capitán; Sólo ahora, cuando inevitablemente se acercaban los problemas y era imposible dudar, todos se apresuraron a ofrecer diversas formas de ocultarlo, pero el joven las rechazó con desprecio, considerándolas humillantes. Ya era demasiado tarde para internarse en el bosque adyacente a la parte trasera de la casa; el capitán no habría pasado desapercibido y los soldados a caballo sin duda lo habrían alcanzado.

Finalmente, con manos temblorosas, las hermanas le pusieron la peluca y todos los demás complementos del disfraz que llevaba cuando llegó a casa de su padre. César los tenía a mano por si acaso.

Antes de que tuviéramos tiempo de terminar apresuradamente de cambiarnos de ropa, huerta y los dragones se dispersaron por el césped frente a la cabaña, galopando con la velocidad del viento; ahora la casa del señor Wharton estaba rodeada.

Los miembros de la familia Wharton sólo podían hacer todo lo posible para afrontar con calma el próximo interrogatorio. El oficial de caballería saltó de su caballo y, acompañado de dos soldados, se dirigió hacia la puerta principal. César la abrió lentamente y con gran desgana. Siguiendo al sirviente, el dragón se dirigió a la sala de estar; se acercaba cada vez más, y el sonido de sus pasos pesados ​​se hacía más fuerte, resonaba en los oídos de las mujeres, la sangre se les escapaba de la cara y el frío les oprimía el corazón tanto que casi perdieron el conocimiento.

Un hombre de estatura gigantesca entró en la habitación, hablando de su notable fuerza. Se quitó el sombrero y se inclinó con una cortesía que no se correspondía en absoluto con su apariencia. Una espesa cabellera negra caía desordenadamente sobre su frente, aunque estaba espolvoreada con polvos a la moda de la época, y su rostro estaba casi cubierto por un bigote que lo desfiguraba. Sin embargo, sus ojos, aunque penetrantes, no eran malvados, y su voz, aunque baja y poderosa, parecía agradable.

Cuando entró, Frances se atrevió a echarle una mirada e inmediatamente supuso que era el mismo hombre contra cuya perspicacia Harvey Birch les había advertido con tanta insistencia.

“No tienen nada que temer, señoras”, dijo el oficial después de un breve silencio, mirando los rostros pálidos que lo rodeaban. “Sólo necesito hacerte unas cuantas preguntas, y si las contestas me iré inmediatamente; tu hogar.

¿Qué tipo de preguntas son estas? - murmuró el señor Wharton, levantándose de su asiento y esperando ansiosamente una respuesta.

¿Se quedó un extraño contigo durante la tormenta? - continuó el dragón, compartiendo hasta cierto punto la evidente preocupación del cabeza de familia.

Este señor... éste... estuvo con nosotros durante la lluvia y aún no se ha ido.

¡Este señor! - repitió el dragón y se volvió hacia el Capitán Wharton. Miró al capitán durante unos segundos y la alarma en su rostro dio paso a una sonrisa. Con cómica importancia, el dragón se acercó al joven y, haciendo una profunda reverencia, continuó:

Lo compadezco, señor, ¿debe haber tenido un fuerte resfriado?

¿I? - exclamó asombrado el capitán. - Ni siquiera pensé en resfriarme.

Entonces me pareció a mí. Así lo decidí al ver que habíamos cubierto de fealdad tan hermosos rizos negros; peluca vieja. Discúlpame, por favor.

El señor Wharton gimió ruidosamente y las damas, sin saber lo que realmente sabía el dragón, se quedaron paralizadas de miedo;

El capitán involuntariamente se llevó la mano a la cabeza y descubrió que las hermanas, presas del pánico, no le habían metido todo el pelo debajo de la peluca. El Dragón todavía lo miraba con una sonrisa. Finalmente, asumiendo un aire serio, se dirigió al señor Wharton;

Entonces, señor, ¿debemos entender que un tal Sr. Harper no se quedó con usted esta semana?

¿Señor Harper? - respondió el señor Wharton, sintiendo que se le había quitado un enorme peso del alma. - Sí, lo hubo... Me olvidé por completo de él. Pero se fue, y si su personalidad es sospechosa de alguna manera, no hay nada que podamos hacer para ayudarlo; no sabemos nada sobre él, es completamente desconocido para mí.

No dejes que su personalidad te moleste”, comentó secamente el dragón. - Entonces, eso significa que se fue... ¿Cómo..., cuándo y dónde?

"Se fue tal como vino", respondió el Sr. Wharton, tranquilizado por las palabras del dragón. - Verham, ayer por la tarde, y se puso en camino por la carretera del norte.

El oficial escuchó con profunda atención. Su rostro se iluminó con una sonrisa de satisfacción y, tan pronto como el señor Wharton guardó silencio, giró sobre sus talones y salió de la habitación. Sobre esta base, los Wharton decidieron que el dragón continuaría la búsqueda del Sr. Harper. Lo vieron aparecer en el césped, donde se produjo una animada y aparentemente agradable conversación entre él y sus dos subordinados. Pronto se dio alguna orden a varios soldados de caballería, y salieron corriendo del valle a toda velocidad por diferentes caminos.

Los Wharton, que siguieron esta escena con intenso interés, no tuvieron que languidecer mucho tiempo en suspenso: los pesados ​​pasos del dragón anunciaron que regresaba. Al entrar en la habitación, volvió a inclinarse cortésmente y, acercándose al capitán Wharton como antes, dijo con cómica importancia:

Ahora que he completado mi tarea principal, me gustaría, con su permiso, echarle un vistazo a su peluca.

El oficial inglés se quitó tranquilamente la peluca, se la entregó al dragón y, imitando su tono, comentó:

Espero que le haya gustado, señor.

“No puedo decir esto sin pecar contra la verdad”, respondió el dragón. "Preferiría tus rizos negro azabache, de los que con tanto cuidado te sacudiste el polvo". ¿Y esta amplia venda negra probablemente cubre una herida terrible?

Parece ser un buen observador, señor. Bueno, juzgue usted mismo”, dijo Henry, quitándose el vendaje de seda y dejando al descubierto una mejilla ilesa.

Sinceramente, ¡te estás volviendo más bonita ante nuestros ojos! - continuó el dragón con calma. "Si pudiera convencerte de que cambiaras esta levita raída por la magnífica azul que está en la silla junto a ti, habría sido testigo de la más agradable de todas las transformaciones desde que yo mismo pasé de teniente a capitán".

Henry Wharton hizo con mucha calma lo que le pedían y un joven muy apuesto y elegantemente vestido apareció ante el dragón.

El dragón lo miró un minuto con su característica burla y luego dijo:

Aquí hay una cara nueva en el escenario. Por lo general, en tales casos, los extraños se presentan entre sí. Soy el Capitán Lawton de la Caballería de Virginia.

"Y yo, señor, soy el Capitán Wharton del Sexagésimo Regimiento de Infantería de Su Majestad", dijo Henry, inclinándose secamente, quien había regresado a su habitual actitud confiada.

La expresión del Capitán Lawton cambió instantáneamente y no quedó ni rastro de su fingida excentricidad. Miró al capitán Wharton, que estaba erguido, con una arrogancia que decía que no tenía intención de esconderse más, y dijo en el tono más serio:

Capitán Wharton, ¡lo siento por usted de todo corazón!

Si siente lástima por él -exclamó desesperado el viejo Wharton-, entonces ¿por qué perseguirlo, querido señor? No es un espía, sólo el deseo de ver a sus seres queridos le hizo cambiar de apariencia y alejarse tanto de su regimiento en el ejército regular. ¡Déjala con nosotros! ¡Con mucho gusto te recompensaré, pagaré cualquier dinero!

“Señor, sólo la preocupación por su hijo puede disculpar sus palabras”, dijo con arrogancia el capitán Lawton. -¡Olvidaste que soy virginiano y un caballero! - Dirigiéndose al joven, continuó:

¿No sabía, capitán Wharton, que nuestros piquetes llevan varios días estacionados aquí, en el sur del valle?

“Me enteré de esto sólo cuando los alcancé, pero ya era demasiado tarde para regresar”, respondió el joven con tristeza. “Vine aquí, como dijo mi padre, para ver a mis familiares; Pensé que sus unidades estaban estacionadas en Peekskill, no lejos de las tierras altas, de lo contrario no se habría atrevido a hacer tal acto.

Puede que todo esto sea cierto, pero el caso de Andre nos hace desconfiar. Cuando hay traición involucrada en el mando, los defensores de la libertad deben estar alerta, Capitán Wharton.

En respuesta a este comentario, Henry se inclinó en silencio y Sarah decidió decir algunas palabras en defensa de su hermano. El oficial dragón la escuchó cortésmente, incluso con simpatía, y, para evitarle peticiones inútiles y desagradables, dijo tranquilizadoramente:

No soy líder de escuadrón, señora. El mayor Dunwoody decidirá qué hacer con su hermano; bajo cualquier circunstancia será tratado con cortesía y gentileza.

¡Dunwoody! - exclamó Frances, y la palidez dio paso a un sonrojo en su rostro asustado. - ¡Gracias a Dios, eso significa que Henry está salvo!

Esperemos. Con su permiso, le dejaremos solucionar este asunto.

Hasta hace poco, el rostro de Frances, pálido de preocupación, brillaba de esperanza. El doloroso temor por su hermano había disminuido, pero ella todavía temblaba, respiraba rápida e irregularmente y estaba invadida por una extraordinaria excitación. Levantó la mirada del suelo, miró al dragón e inmediatamente volvió a mirar la alfombra; claramente quería decir algo, pero no pudo encontrar la fuerza para pronunciar una palabra. Extrañar. Peyton observó de cerca a su sobrina. Con gran dignidad, preguntó:

¿Significa esto, señor, que pronto tendremos el placer de ver al mayor Dunwoody?

“Inmediatamente, señora”, respondió el dragón, desviando su mirada de admiración del rostro de Frances. “Los mensajeros que le informarán de lo sucedido ya están en camino, y habiendo recibido la noticia, inmediatamente aparecerá aquí en el valle, a menos que por alguna razón especial su visita cause disgusto a alguien”.

Siempre nos alegra ver al Mayor Dunwoody.

Por supuesto, es el favorito de todos. ¿Puedo, en esta ocasión, ordenar a mis soldados que desmonten y se refresquen? Después de todo, son de su escuadrón.

Al señor Wharton no le gustó esta petición y habría rechazado al dragón, pero el anciano realmente quería apaciguarlo, y ¿qué sentido tiene rechazar algo que, tal vez, le habrían quitado por la fuerza? Así que se sometió a la necesidad e hizo que se cumplieran los deseos del capitán Lawton.

Los oficiales fueron invitados a desayunar con sus dueños: habiendo terminado sus asuntos fuera de la casa, aceptaron de buen grado la invitación. Los vigilantes guerreros no olvidaron ninguna de las precauciones que su posición requería. En los cerros lejanos caminaban centinelas protegiendo a sus compañeros, y ellos, gracias al hábito de la disciplina y la indiferencia por la comodidad, pudieron disfrutar de la paz, a pesar del peligro que los amenazaba.

Había tres desconocidos en la mesa del señor Wharton. Los oficiales eran rudos por el duro servicio diario, pero todos tenían modales de caballeros, de modo que, aunque la privacidad de la familia se veía perturbada por la intrusión de extraños, las reglas de la decencia se observaban estrictamente. Las damas cedieron sus asientos a los invitados, quienes, sin ceremonias innecesarias, comenzaron a desayunar, rindiendo homenaje a la hospitalidad del señor Wharton.

Finalmente, el capitán Lawton, que se apoyaba pesadamente en pasteles de trigo sarraceno, se detuvo un momento y preguntó al dueño de la casa si el vendedor ambulante Harvey Birch, que a veces visitaba allí, se encontraba ahora en el valle.

Sólo a veces, señor”, respondió el señor Wharton con cautela. "Rara vez está aquí y no lo veo en absoluto".

¡Eso es extraño! - dijo el dragón, mirando fijamente al avergonzado dueño. - Después de todo, él es su vecino más cercano y, al parecer, debería haberse convertido en su propia persona en su casa, y sería conveniente para las damas que viniera a verla con más frecuencia. Estoy seguro de que la muselina que está sobre la silla junto a la ventana cuesta el doble de lo que Birch te pediría.

El señor Wharton se giró confundido y vio que algunas compras todavía estaban esparcidas por la habitación.

Los oficiales subalternos apenas pudieron contener sus sonrisas, pero el capitán volvió a desayunar con tal diligencia que parecía que no esperaba volver a comer lo suficiente. Sin embargo, la necesidad de refuerzos del almacén de Dinah provocó otro respiro, y el Capitán Lawton no dejó de aprovecharlo.

Tenía la intención de molestar al señor Birch en su privacidad y visité su casa esta mañana”, dijo. - Si lo hubiera encontrado, lo habría enviado a un lugar donde no tendría que sufrir aburrimiento, al menos por un tiempo.

¿Que tipo de lugar es éste? preguntó el señor Wharton, pensando que debería continuar la conversación.

Caseta de vigilancia”, respondió el dragón con moderación.

¿Qué hizo mal el pobre Birch? - preguntó la señorita Peyton al capitán, entregándole su cuarta taza de café.

- "Pobre"! - exclamó el dragón. - Bueno, si es pobre, entonces el rey Jorge no recompensa bien sus servicios.

"Su Majestad", comentó uno de los oficiales subalternos, "probablemente le debe el título de duque".

Y el Congreso, una cuerda”, añadió el capitán Lawton, empezando con una nueva porción de pasteles.

Me entristece que uno de mis vecinos se haya provocado la desaprobación de nuestro gobierno.

“Si lo atrapo”, gritó el dragón, untando con mantequilla otro pan plano, “¡lo haré balancearse en la rama de un abedul!”

Si lo cuelgas en la entrada, servirá como decoración bonita para tu propia casa”, añadió el oficial subalterno.

Sea como sea”, continuó el dragón, “lo atraparé antes de convertirme en mayor”.

Era evidente que los oficiales no bromeaban y hablaban en el lenguaje que la gente de su dura profesión tiende a expresar cuando está irritada, y los Wharton decidieron que sería prudente cambiar de tema. Para ninguno de ellos era un secreto que el ejército estadounidense sospechaba de Harvey Birch y que no lo dejarían en paz. En la zona se habló demasiado de cómo se encontró repetidamente tras las rejas y de cómo escapó de las manos de los estadounidenses en circunstancias muy misteriosas como para olvidarlo. De hecho, la irritación del Capitán Lawton se debió en gran parte a la última e inexplicable fuga del vendedor ambulante, cuando el capitán había asignado a dos de sus soldados más leales para protegerlo.

Aproximadamente un año antes de los hechos descritos, Birch fue visto en el cuartel general del comandante en jefe estadounidense, justo en un momento en el que se esperaban importantes movimientos de tropas cada hora. Tan pronto como se informó de esto al oficial encargado de vigilar los caminos que conducían al campamento estadounidense, envió inmediatamente al capitán Lawton tras el vendedor ambulante.

Conocedor de todos los cruces montañosos, incansable en el desempeño de sus funciones, el capitán, a costa de enormes esfuerzos y trabajo, completó la tarea que le había sido asignada. Con un pequeño destacamento, se detuvo a descansar en una finca, encerró al prisionero en una habitación separada con sus propias manos y lo dejó bajo la vigilancia de dos soldados, como se mencionó anteriormente. Entonces recordaron que no lejos de los guardias una mujer estaba ocupada con las tareas del hogar; Especialmente trató de complacer al capitán cuando se sentó a cenar con toda seriedad.

Tanto la mujer como el vendedor ambulante desaparecieron; No pude encontrarlos. Sólo encontraron una caja, abierta y casi vacía, y la pequeña puerta que conducía a la habitación contigua a aquella en la que estaba encerrado el vendedor ambulante estaba abierta de par en par.

El capitán Lawton no podía aceptar el hecho de que lo habían engañado. Había odiado ferozmente al enemigo antes, y este insulto lo hirió especialmente profundamente. El capitán permaneció sentado en un silencio lúgubre, pensando en la fuga de su antiguo prisionero y continuando mecánicamente desayunando, aunque había pasado bastante tiempo y podría haber comido hasta saciarse. De repente, el sonido de una trompeta que tocaba una melodía bélica resonó por todo el valle. El capitán se levantó instantáneamente de la mesa y gritó:

Caballeros, tomen sus caballos, ¡este es Dunwoody! - y acompañado de oficiales subalternos, salió corriendo de la casa.

Todos los dragones, excepto los centinelas que quedaron para proteger al Capitán Wharton, saltaron sobre sus caballos y corrieron hacia sus camaradas. Lawton no se olvidó de tomar todas las precauciones necesarias: en esta guerra se necesitaba una doble vigilancia, ya que los enemigos hablaban el mismo idioma y no se diferenciaban entre sí ni en apariencia ni en costumbres. Acercándose a un destacamento de caballería dos veces más grande que su destacamento, de modo que ya se podían distinguir los rostros, el capitán Lawton espoleó su caballo y en un minuto se encontró junto a su comandante.

El césped frente a la casa del señor Wharton volvió a estar lleno de soldados de caballería; Observando las mismas precauciones, los recién llegados se apresuraron a compartir con sus compañeros el regalo preparado para ellos.

Con sus grandes victorias

Enviando genes para siempre comandantes,

Pero sólo él es verdaderamente un héroe.

Quien, admirando la belleza femenina,

Capaz de luchar contra sus encantos.

¿Las damas de la familia Wharton se reunieron junto a la ventana y observaron con profunda atención? detrás de la escena que hemos descrito.

Sarah miró a sus compatriotas con una sonrisa llena de desdeñosa indiferencia; no quería dar crédito ni siquiera a la aparición de personas que se estaban armando, según ella creía, en nombre de la causa del diablo: la rebelión. La señorita Peyton admiró el magnífico espectáculo, orgullosa de que se tratara de soldados de los regimientos elegidos de su colonia natal; Y a Frances sólo le preocupaba un sentimiento que la capturaba por completo.

Los destacamentos aún no habían tenido tiempo de unirse cuando la mirada aguda de la muchacha distinguió a un jinete entre todos los demás. Incluso el caballo de esta joven guerrera le parecía consciente de que llevaba en brazos a un hombre extraordinario. Los cascos del caballo de guerra de pura sangre apenas tocaban el suelo: su andar era muy ligero y suave.

El dragón se sentó en la silla con una calma fácil que demostraba que tenía confianza en sí mismo y en su caballo; en su figura alta, esbelta y musculosa se podía sentir fuerza y ​​agilidad. Lawton se presentó ante este oficial y condujeron uno al lado del otro hasta el jardín delantero de la casa del señor Wharton.

El comandante del destacamento se detuvo un momento y miró alrededor de la casa. A pesar de la distancia que los separaba, Frances vio sus ojos negros y brillantes; Su corazón latía tan fuerte que se quedó sin aliento. Cuando el jinete saltó de su caballo, ella palideció y, al sentir que le flaqueaban las rodillas, tuvo que sentarse en una silla.

El oficial rápidamente dio órdenes a su asistente y rápidamente cruzó el césped hacia la casa. Frances se levantó y salió de la habitación. Subió los escalones de la terraza y apenas tocó la puerta principal cuando se abrió frente a él.

Frances abandonó la ciudad siendo aún muy joven y no tuvo que sacrificar su belleza natural por la moda de la época. Su lujoso cabello dorado no fue arrancado por las tenazas del peluquero: caía sobre sus hombros en rizos naturales, como los de los niños, y enmarcaba su rostro, brillando con el encanto de la juventud, la salud y la sencillez. Sus ojos hablaban más elocuentemente que cualquier palabra, pero sus labios guardaban silencio; extendió las manos juntas y su figura, inclinada con anticipación, era tan encantadora que Dunwoody permaneció en silencio por un momento.

Frances lo acompañó en silencio hasta la habitación opuesta a aquella en la que se habían reunido sus familiares, se volvió rápidamente hacia él y, poniendo ambas manos en las de él, le dijo con confianza:

¡Oh Dunwoody, qué feliz estoy de verte, feliz por muchas razones! Te traje aquí para advertirte que hay un amigo en la habitación de al lado a quien no esperas encontrar aquí.

Cualesquiera que sean los motivos -exclamó el joven besándole las manos-, ¡me alegro mucho de que estemos solos, Francisco! La prueba a la que me habéis sometido es cruel; la guerra y la vida alejadas una de la otra pronto pueden separarnos para siempre.

Debemos someternos a la necesidad, es más fuerte que nosotros. Pero ahora no es el momento de hablar de amor; Quiero hablarles de otro asunto más importante.

¡Pero qué podría ser más importante que los lazos inextricables que te convertirán en mi esposa! Francisco, eres frío conmigo... con quien, en los días de duro servicio y en las noches angustiosas, no olvidó ni por un momento tu imagen.

Querido Dunwoody”, Frances, conmovida hasta las lágrimas, volvió a extenderle la mano y sus mejillas se iluminaron de nuevo con un brillante sonrojo, “tú conoces mis sentimientos... La guerra terminará y nada te impedirá tomar esta mano. para siempre... Pero mientras en esta guerra seas enemigo de mi único hermano, nunca aceptaré unirme a ti por lazos más estrechos que los de nuestro parentesco. Y ahora mi hermano está esperando tu decisión: ¿le devolverás la libertad o lo enviarás a una muerte segura?

¡Su hermano! - gritó Dunwoody, estremeciéndose y palideciendo. - Explica... ¿qué terrible significado se esconde en tus palabras?

¿No le dijo el capitán Lawton que arrestó a Henry esta mañana? - prosiguió Frances apenas audiblemente, fijando su mirada en el novio, llena de ansiedad.

“Me informó que había detenido al capitán disfrazado del sexagésimo regimiento, sin decir dónde ni cuándo”, respondió el mayor con la misma tranquilidad y, agachando la cabeza, se cubrió el rostro con las manos, tratando de ocultar sus sentimientos.

¡Dunwoody, Dunwoody! - exclamó Frances, perdiendo toda su confianza, repentinamente abrumada por un lúgubre presentimiento. - ¿Qué significa tu emoción?

Cuando el mayor levantó el rostro expresando la más profunda compasión, ella continuó:

Por supuesto, por supuesto, no traicionarás a tu amigo, no permitirás que mi hermano..., tu hermano... muera de forma vergonzosa.

¡Hacer! - repitió Frances mirándolo con ojos locos. - ¿Realmente el Mayor Dunwoody entregará a su amigo..., el hermano de su futura esposa, en manos de los enemigos?

¡Oh, no me hable tan duramente, querida señorita Wharton..., mi Frances! Estoy dispuesto a dar mi vida por ti..., por Henry..., pero no puedo faltar a mi deber, no puedo olvidarme de mi honor. Serías el primero en despreciarme si hiciera eso.

Peyton Dunwoody”, dijo Frances, con el rostro pálido, “me dijiste… juraste que me amabas…

¡Te amo! - dijo el joven con vehemencia. Pero Frances lo detuvo con una señal y continuó con voz temblorosa de indignación:

¿De verdad crees que me convertiré en la esposa de un hombre que se manchó las manos con la sangre de mi único hermano?

Al final, tal vez nos estemos atormentando innecesariamente con miedos. Es posible que cuando descubra todas las circunstancias, resulte que Henry es un prisionero de guerra y nada más; Entonces podré dejarlo ir bajo su palabra de honor.

No hay sentimiento más engañoso que la esperanza y, al parecer, la juventud tiene el dichoso privilegio de disfrutar de todas las alegrías que ésta puede traer. Y cuanto más dignos de confianza seamos nosotros mismos, más inclinados estaremos a confiar en los demás y siempre estaremos dispuestos a pensar que sucederá lo que esperamos.

La vaga esperanza del joven guerrero se expresó más en su mirada que en sus palabras, pero la sangre volvió a correr por las mejillas de la muchacha, vencida por el dolor, y dijo:

Oh, por supuesto, no hay motivo para dudar. Sabía..., lo sé... ¡nunca nos dejarías en nuestro terrible problema!

Frances no pudo soportar la emoción que se apoderó de ella y rompió a llorar.

Uno de los privilegios más placenteros del amor es el deber de consolar a quienes amamos; y aunque el rayo de esperanza que brilló ante él no tranquilizó mucho al mayor Dunwoody, no decepcionó a la dulce muchacha que se aferraba a su hombro. Él secó las lágrimas de su rostro y su fe en la seguridad de su hermano y en la protección de su prometido regresó.

Cuando Frances se recuperó y se controló, se apresuró a acompañar al mayor Dunwoody al salón y contarle a su familia la buena noticia, que ya consideraba fiable.

El mayor la siguió de mala gana, presintiendo problemas, pero unos instantes después ya se encontraba entre sus familiares e intentó reunir todo su coraje para afrontar con firmeza la prueba que se avecinaba.

Los jóvenes oficiales se saludaron cordial y sinceramente. El capitán Wharton se comportó como si nada hubiera sucedido que pudiera alterar su compostura.

Mientras tanto, la desagradable idea de que él mismo estuvo de alguna manera involucrado en el arresto del Capitán Wharton, el peligro mortal que amenazaba a su amigo y las desgarradoras palabras de Frances generaron ansiedad en el alma del Mayor Dunwoody, que, a pesar de todo, Sus esfuerzos no los pudo ocultar. El resto de la familia Wharton lo recibió calurosamente y amistosamente; estaban apegados a él y no olvidaban el servicio que les había prestado recientemente; Además, los ojos expresivos y el rostro sonrojado de la chica que entró con él decían elocuentemente que no se dejarían engañar en sus expectativas. Después de saludar a cada uno individualmente, Dunwoody asintió con la cabeza y ordenó que se fuera el soldado, a quien el cauteloso capitán Lawton había asignado al joven Wharton arrestado, luego se volvió hacia él y le preguntó afablemente:

¡Te lo ruego, Francisco, no digas más, a menos que quieras romperme el corazón!

¿Entonces rechazas mi mano? - Levantándose, dijo con dignidad, pero su palidez y labios temblorosos hablaban de la fuerte lucha que se libraba en ella.

¡Me niego! ¿No te rogué tu consentimiento, no te rogué con lágrimas? ¿No es la corona de todos mis deseos en la tierra? Pero casarme contigo en tales circunstancias sería una deshonra para ambos. Esperemos que vengan tiempos mejores. Henry debe ser absuelto, quizá ni siquiera sea juzgado. Seré su más devoto defensor, no lo dudes y créeme, Francisco, Washington me favorece.

Pero esta omisión, el abuso de confianza al que usted se refiere, amargará a Washington contra mi hermano. Si las súplicas y amenazas hubieran podido hacer tambalear su severa idea de la justicia, ¿habría muerto Andre? - Con estas palabras, Frances salió corriendo de la habitación desesperada.

Dunwoodie se quedó atónito durante un minuto y luego salió con la intención de justificarse ante los ojos de la chica y calmarla. En el pasillo que separaba las dos salas de estar, se encontró con un niño harapiento que, después de examinarlo rápidamente, le puso un trozo de papel en la mano y desapareció inmediatamente. Todo esto sucedió instantáneamente, y el excitado mayor sólo tuvo tiempo de notar que el mensajero era un chico de pueblo mal vestido; en su mano sostenía un juguete de la ciudad y lo miraba con tanta alegría, como si supiera que honestamente se había ganado una recompensa por la tarea completada. Dunwoody miró la nota. Estaba escrito en un trozo de papel sucio, con una letra apenas legible, pero logró leer lo siguiente: "Se acercan los regulares: caballería e infantería".

Dunwoody se estremeció. Olvidándose de todo excepto de los deberes de un guerrero, abandonó apresuradamente la casa Wharton. Dirigiéndose rápidamente hacia su escuadrón, vio un centinela montado galopando en una de las colinas distantes; Se oyeron varios disparos y al momento siguiente se escuchó un toque de trompeta: “¡A las armas!”. Cuando el mayor llegó a su escuadrón, todo estaba en movimiento. El capitán Lawton, a caballo, mirando fijamente al otro lado del valle, dio órdenes a los músicos, y su poderosa voz resonó tan fuerte como las flautas de cobre.

Toquen la trompeta más fuerte, muchachos, háganles saber a los británicos que aquí les espera el final: ¡la caballería de Virginia no los dejará pasar más!

Los exploradores y patrulleros empezaron a llegar en masa de todas partes; uno tras otro informaron rápidamente al comandante, y él dio órdenes claras con una confianza que excluía la idea de desobediencia. Sólo una vez, haciendo girar su caballo hacia el prado que se extendía frente a las Acacias Blancas, Dunwoodie decidió echar un vistazo a la casa, y su corazón empezó a latir con fuerza cuando vio la figura de una mujer: estaba de pie con las manos entrelazadas junto a la ventana. de la habitación donde había visto a Frances. La distancia era demasiado grande para distinguir sus rasgos, pero el mayor no tenía dudas de que se trataba de su novia. La palidez pronto desapareció de su rostro y su mirada perdió la expresión de tristeza. Mientras Dunwoody cabalgaba hacia el lugar donde pensaba que tendría lugar la batalla, un sonrojo apareció en sus mejillas bronceadas. Los soldados, mirando el rostro de su comandante, como si se miraran en un espejo que reflejara su propio destino, se alegraron de ver que estaba lleno de inspiración y que en sus ojos ardía fuego, como siempre ocurría antes de una batalla. Tras el regreso de las patrullas y de los dragones ausentes, el número del destacamento de caballería llegó a casi doscientas personas. Además, también había un pequeño grupo de campesinos que habitualmente servían como guías; Estaban armados y, si era necesario, se unieron al destacamento como soldados de infantería: ahora, por orden del mayor Dunwoody, desmantelaron las vallas que podían interferir con el movimiento de la caballería. Los soldados de infantería resolvieron este asunto con rapidez y éxito y pronto ocuparon el lugar que se les asignó en la próxima batalla.

De sus exploradores, Dunwoody recibió toda la información sobre el enemigo que necesitaba para recibir más órdenes. El valle en el que el mayor pretendía iniciar las operaciones militares descendía desde el pie de las colinas que se extendían a ambos lados hasta el centro; aquí se convertía en una pradera natural de suave pendiente, por la que serpenteaba un pequeño río que a veces la desbordaba y la fertilizaba. Este río se podía vadear fácilmente: sólo en un lugar, donde giraba hacia el este, sus orillas eran empinadas e interferían con el movimiento de la caballería. Aquí se tendió un sencillo puente de madera para cruzar el río, el mismo que se encontraba a media milla de las Acacias Blancas.

Las empinadas colinas que bordean el valle por el lado oriental lo cortan en algunos lugares con salientes rocosos, casi estrechándolo por la mitad. La retaguardia del escuadrón de caballería estaba cerca de un grupo de tales rocas, y Dunwoody ordenó al Capitán Lawton que se retirara con dos pequeños destacamentos bajo su cobertura. El capitán obedeció con mal humor y de mala gana; sin embargo, lo consoló el pensamiento del terrible efecto que su repentina aparición con sus soldados tendría sobre el enemigo. Dunwoody conocía bien a Lawton y lo envió allí porque temía su ardor en la batalla, pero al mismo tiempo no tenía dudas de que estaría allí tan pronto como se necesitara su ayuda. El capitán Lawton sólo podía olvidarse de la precaución a la vista del enemigo; en todos los demás casos de la vida, la moderación y la perspicacia siguieron siendo las características distintivas de su carácter (aunque cuando estaba impaciente por entrar en batalla, estas cualidades a veces lo traicionaban). A lo largo del borde izquierdo del valle, donde Dunwoody esperaba encontrarse con el enemigo, se extendía un bosque de aproximadamente una milla. Los soldados de infantería se retiraron allí y tomaron una posición no lejos del borde, desde donde era conveniente abrir fuego disperso pero fuerte contra la columna británica que se acercaba.

Por supuesto, no hay que pensar que todos estos preparativos pasaron desapercibidos para los habitantes de las “Acacias Blancas”; al contrario, esta imagen despertó en ellos los sentimientos más variados que pueden excitar el corazón de las personas. El señor Wharton no esperaba nada reconfortante para sí mismo, cualquiera que fuera el resultado de la batalla. Si ganan los británicos, su hijo será liberado, pero ¿qué destino le espera? Hasta ahora había logrado mantenerse al margen en las circunstancias más difíciles. Su propiedad casi se fue a pique debido al hecho de que su hijo sirvió en el ejército real o, como se le llamaba, regular. El patrocinio de un pariente influyente que ocupaba una posición política prominente en el estado, y su propia cautela constante, salvaron al Sr. Wharton de tal paliza. En el fondo era un firme partidario del rey; Sin embargo, cuando la primavera pasada, después de regresar del campamento americano, la sonrojada Frances le anunció su intención de casarse con Dunwoody, el señor Wharton consintió en casarse con el rebelde, no sólo porque deseaba felicidad a su hija, sino también porque la mayor parte de todo lo que sentía necesitaba el apoyo republicano. Si tan solo los británicos pudieran salvarnos ahora;

Henry, la opinión pública habría sostenido que padre e hijo actuaron de concierto contra la libertad de los estados; Si Henry sigue capturado y llevado a juicio, las consecuencias serán aún peores. Por mucho que el señor Wharton amaba la riqueza, amaba aún más a sus hijos. Así pues, se quedó sentado observando el movimiento de las tropas, y la expresión distraída e indiferente de su rostro delataba la debilidad de su carácter.

Sentimientos completamente diferentes preocupaban a mi hijo. Al capitán Wharton se le asignó la tarea de proteger dos dragones; uno de ellos caminaba de un lado a otro de la terraza con paso uniforme, al otro se le ordenó permanecer constantemente con el prisionero. El joven observaba las órdenes de Dunwoody con admiración, mezclada con graves temores por sus amigos. Especialmente no le gustó el hecho de que un destacamento bajo el mando del Capitán Lawton estuviera sentado en la emboscada; desde las ventanas de la casa podía verlo claramente, queriendo moderar su impaciencia, caminando frente a las filas de sus soldados. Henry Wharton miró alrededor de la habitación varias veces con una mirada rápida y escrutadora, esperando encontrar una oportunidad para escapar, pero invariablemente se encontró con los ojos del centinela, fijo en él con la vigilancia de Argus. Con todo el ardor de su juventud, Henry Wharton estaba ansioso por luchar, pero se vio obligado a permanecer como espectador pasivo de una escena en la que con mucho gusto se habría convertido en actor.

La señorita Peyton y Sarah observaron los preparativos para la batalla con una variedad de emociones, y la más fuerte de ellas fue la preocupación por el capitán; pero cuando a las mujeres les pareció que se acercaba el comienzo del derramamiento de sangre, ellas, con su timidez característica, se alejaron, hacia la Otra Habitación. Frances no era así. Regresó a la sala de estar, donde recientemente se había separado de Dunwoody, y observó cada uno de sus movimientos desde la ventana con profunda emoción. Ella no notó ni los amenazadores preparativos para la batalla ni el movimiento de las tropas; ante sus ojos solo estaba el que amaba, y lo miró con deleite y al mismo tiempo paralizado por el horror. La sangre se le subió al corazón mientras el joven guerrero cabalgaba delante de los soldados, inspirando y animando a cada uno; por un minuto se quedó completamente helada al pensar que el coraje que tanto admiraba pudiera abrir una tumba entre ella y su amado. Frances mantuvo sus ojos en él todo el tiempo que pudo.

En el prado, a la izquierda de la casa del señor Wharton, en la retaguardia del ejército, había varias personas, ocupadas en una tarea completamente diferente a la de los demás. Eran tres: dos hombres adultos y un niño mulato. El principal de ellos era un hombre alto, tan flaco que parecía un gigante. Desarmado, con gafas, estaba junto a su caballo y parecía prestar igual atención al cigarro, al libro y a lo que sucedía en la llanura ante sus ojos. Frances decidió enviar a estas personas una nota dirigida a Dunwoody. A toda prisa, garabateó con lápiz: “Ven a verme, Peyton, al menos por un minuto”. César salió del sótano donde estaba la cocina y comenzó a caminar con cuidado a lo largo de la pared trasera de la cabaña para no llamar la atención del guardia que caminaba por la terraza, quien de manera muy decisiva prohibió a nadie salir de la casa. El hombre negro le entregó la nota al caballero alto y le pidió que se la entregara al mayor Dunwoody. A quien se dirigió César fue al cirujano del regimiento, y al africano le castañetearon los dientes al ver en el suelo los instrumentos preparados para futuras operaciones. Sin embargo, el propio médico pareció mirarlos con gran agrado cuando desvió la vista y ordenó al muchacho que llevara la nota al mayor; luego bajó lentamente la vista hasta la página abierta y se sumergió nuevamente en la lectura. César caminó lentamente hacia la casa, pero luego el tercer personaje, a juzgar por su ropa, un rango menor en este departamento de cirugía, le preguntó severamente si "le gustaría que le cortaran la pierna". La pregunta debió recordarle a César para qué servían las piernas, porque las usó con tanta presteza que se encontró en la terraza al mismo tiempo que el mayor Dunwoody, que llegó a caballo. Una docena de centinelas que estaban en el puesto se estiraron y, dejando pasar al oficial, montaron guardia, pero tan pronto como se cerró la puerta, se volvió hacia César y le dijo con severidad:

Escucha, pelinegro, si vuelves a salir de casa sin que me lo pidas, me convertiré en barbero y este bergantín aullido sacudirá tus orejas negras.

Sin esperar otra advertencia, César desapareció rápidamente en la cocina, murmurando algunas palabras, entre las cuales las más escuchadas fueron: “desolladores”, “rebeldes” y “estafadores”.

Mayor Dunwoody”, Frances se volvió hacia su prometido, “tal vez fui injusta con usted… si mis palabras le parecieron duras…

La niña no pudo controlar su emoción y rompió a llorar.

Francis”, exclamó apasionadamente Dunwoodie, “¡eres duro e injusto sólo cuando dudas de mi amor!”

“Oh Dunwoody”, dijo sollozando, “pronto irás a la batalla y tu vida estará en peligro, pero recuerda que hay un corazón cuya felicidad depende de tu bienestar. Sé que eres valiente, así que sé prudente...

¿Por tu bien? - preguntó el joven con admiración.

Por mi bien”, respondió Frances apenas audiblemente y cayó sobre su pecho.

Dunwoody lo apretó contra su corazón y quiso decir algo, pero en ese momento un sonido de trompeta llegó desde el extremo sur del valle. El mayor besó tiernamente a su novia en los labios, aflojó los brazos que lo abrazaban y se apresuró al campo de batalla.

Frances se arrojó en el sofá, escondió la cabeza bajo la almohada y, tapándose la cara con un chal para no oír nada, se quedó tumbada hasta que cesaron los gritos de la lucha y cesaron los crujidos de las armas y el pisoteo de los cascos de los caballos. abajo.

Veo que estás parado como una jauría de perros,

Deseoso de ser perseguido.

Shakespeare, “Rey Enrique V”

Al comienzo de la guerra con las colonias rebeldes, los británicos se abstuvieron de utilizar la caballería. La razón de esto fue: la lejanía del país de la metrópoli, el suelo rocoso y baldío, los densos bosques, así como la capacidad de transferir rápidamente tropas de un lugar a otro gracias al innegable dominio de Inglaterra en el mar. En ese momento, sólo se envió a América un regimiento de caballería regular.

Sin embargo, en los casos en que esto fue dictado por las necesidades de la guerra y los comandantes del ejército real lo consideraron necesario, se formaron regimientos de caballería y destacamentos separados en el lugar. A menudo se les unían personas que crecieron en las colonias; a veces se reclutaban refuerzos de los regimientos de línea y los soldados, dejando a un lado el mosquete y la bayoneta, aprendían a empuñar el sable y la carabina. De esta manera, un regimiento auxiliar de fusileros de Hesse se convirtió en un cuerpo de reserva de caballería pesada.

El pueblo más valiente de Estados Unidos se alzó contra los británicos. Los regimientos de caballería del Ejército Continental estaban dirigidos en su mayoría por oficiales del Sur. El patriotismo y el coraje inquebrantable de los comandantes se transmitieron a las bases: estas personas fueron cuidadosamente seleccionadas, teniendo en cuenta las tareas que tenían que realizar.

Mientras los ingleses, sin ningún beneficio para ellos, se limitaban a ocupar aquí y allá grandes ciudades o a hacer transiciones por zonas donde no podían conseguir suministros militares, la caballería ligera de su enemigo operaba por todo el país. El ejército estadounidense sufrió penurias sin precedentes, pero los oficiales de caballería, sintiendo su fuerza y ​​​​al darse cuenta de que luchaban por una causa justa, intentaron por todos los medios proporcionar a sus tropas todo lo que necesitaban. La caballería estadounidense tenía buenos caballos y buena comida y, por lo tanto, logró un éxito sobresaliente. Quizás no había ningún ejército en el mundo en ese momento que pudiera compararse con las pocas pero valientes, emprendedoras y tenaces tropas de caballería ligera que servían al Gobierno Continental.

Los soldados del mayor Dunwoody ya habían demostrado su valor más de una vez en batallas con el enemigo; Ahora estaban impacientes por atacar de nuevo al enemigo, al que casi siempre habían derrotado. Este deseo pronto se cumplió: apenas su comandante tuvo tiempo de volver a montar a caballo cuando aparecieron los enemigos, rodeando el pie de la colina que cubría el valle por el sur. Después de unos minutos, Dunwoody pudo verlos. En un destacamento vio uniformes verdes de vaqueros, en otro, cascos de cuero y sillas de madera de arpillera. Eran aproximadamente iguales en número a la unidad militar comandada por Dunwoody.

Al llegar a un lugar abierto cerca de la casa de Harvey Birch, el enemigo se detuvo; Los soldados se alinearon en formación de batalla, aparentemente preparándose para un ataque. En ese momento apareció en el valle una columna de infantería inglesa; se trasladó a la orilla del río, que ya se ha mencionado.

En los momentos decisivos, la frialdad y la prudencia del mayor Dunwoodie no fueron inferiores a su habitual coraje imprudente. Inmediatamente se dio cuenta de las ventajas de su posición y no dejó de aprovecharlas. La columna que encabezaba comenzó a retirarse lentamente del campo, y el joven alemán al mando de la caballería enemiga, temiendo perder la oportunidad de una victoria fácil, dio la orden de atacar. Pocas veces los soldados han estado tan desesperados como los vaqueros; rápidamente se apresuraron hacia adelante, sin dudar del éxito; después de todo, el enemigo se estaba retirando y su propia infantería estaba en la retaguardia; Los hessianos siguieron a los vaqueros, pero más lentamente y en una formación más uniforme. De repente, las trompetas de Virginia sonaron fuerte y resonante, fueron respondidas por los trompeteros del destacamento escondido en la emboscada, y esta música golpeó a los británicos hasta el corazón. La columna de Dunwoodie, en perfecto orden, dio un giro brusco, dio media vuelta y cuando se dio la orden de luchar, los soldados del capitán Lawton salieron de su cobertura; El comandante iba delante, agitando su sable sobre su cabeza, y su fuerte voz ahogaba los estridentes sonidos de las trompetas.

Los vaqueros no pudieron resistir tal ataque. Se dispersaron en todas direcciones y huyeron con tanta agilidad como sus caballos, los corredores elegidos de Westchester, eran capaces de hacer. Pocos cayeron en manos del enemigo, pero aquellos asesinados por las armas de sus compañeros Vengadores no vivirían para saber de quién cayeron. El golpe principal recayó sobre los pobres vasallos del tirano alemán. Los desafortunados hessianos, acostumbrados a la más estricta obediencia, aceptaron valientemente la batalla, pero el embate de los caballos calientes y los poderosos golpes de sus oponentes los dispersaron pieza a pieza, como el viento esparce las hojas caídas. Muchos fueron literalmente pisoteados y pronto Dunwoody vio que el campo estaba libre de enemigos. La proximidad de la infantería inglesa le impidió perseguir al enemigo, y los pocos hessianos que lograron sobrevivir encontraron seguridad detrás de sus filas.

Los vaqueros más ingeniosos se dispersaron en pequeños grupos a lo largo de varios caminos y corrieron hacia su antiguo campamento cerca de Harlem. Muchas personas que los encontraron en el camino sufrieron mucho, perdiendo su ganado y sus pertenencias domésticas, porque incluso cuando huyeron, los vaqueros solo trajeron desgracias.

Era difícil esperar que las “Acacias Blancas” no estuvieran interesadas en el resultado de los acontecimientos que tuvieron lugar tan cerca de ellas. En efecto, la ansiedad llenó el corazón de todos los habitantes de la casa, desde la cocina hasta el salón. El miedo y el disgusto impidieron que las damas presenciaran la batalla, pero estaban bastante preocupadas. Frances seguía en la misma posición, orando ferviente e incoherentemente por sus compatriotas, pero en el fondo de su alma identificaba a su pueblo con la querida imagen de Pepton Dunwoody. Su tía y su hermana eran menos firmes en sus simpatías; Ahora que Sarah había visto los horrores de la guerra con sus propios ojos, la anticipación de la victoria británica ya no le producía mucho placer.

En la cocina estaban sentadas cuatro personas: César y su mujer, su nieta, una chica muy negra de unos veinte años, y el chico del que ya habían hablado antes. Los negros fueron los últimos de esos negros que el señor Wharton heredó junto con la propiedad de sus antepasados ​​maternos, los primeros colonos holandeses. El resto se ha extinguido con el paso de los años. El niño, que era blanco, fue llevado a la casa por la señorita Peyton para realizar las tareas de lacayo.

De pie bajo la cubierta de la casa para protegerse de una bala perdida, César observó la pelea con curiosidad. El centinela, que se encontraba a unos pasos de él en la terraza, percibió la aparición de un hombre negro con el sutil instinto de un sabueso adiestrado. La posición prudentemente adoptada por César provocó una sonrisa despectiva en el centinela; se enderezó y con mirada valiente giró todo su cuerpo en la dirección donde se desarrollaba la batalla. Mirando a César con inexpresable desprecio, el soldado dijo con calma:

Bueno, ¡aprecie su hermosa persona, Sr. Negritos!

Una bala mata a un negro tanto como a un blanco”, murmuró enojado el hombre negro, lanzando una mirada de satisfacción a su tapadera.

¿Compruébalo, tal vez? - preguntó el centinela y, sacando tranquilamente una pistola del cinturón, apuntó a César.

Al negro le castañetearon los dientes al ver la pistola apuntándole, aunque no creía en la gravedad de las intenciones del dragón. En ese momento la columna de Dunwoodie comenzó a retirarse y la caballería real avanzó para atacar.

“Ajá, señor soldado de caballería”, dijo impulsivamente el hombre negro, imaginando que los estadounidenses en realidad se estaban retirando, “¿por qué sus rebeldes no luchan?... Vea..., vea... ¡cómo los soldados del rey Jorge están persiguiendo al mayor Dunwoody! Es un buen caballero, pero no puede vencer a los clientes habituales.

¡Fallaron, tus clientes habituales! - gritó furiosamente el dragón. - Ten paciencia, pelinegro, verás como el Capitán Jack Lawton saldrá de detrás de la colina y dispersará a los vaqueros, como si ganso salvaje que han perdido a su líder.

César pensó que el destacamento de Lawton se escondía detrás de la colina por las mismas razones que lo obligaron a refugiarse detrás de las estepas, pero pronto las palabras del dragón se confirmaron y el negro vio con horror que la caballería real corría en desorden.

El centinela empezó a expresar en voz alta su alegría por la victoria de los virginianos; sus gritos atrajeron la atención de otro centinela que custodiaba a Henry Wharton y corrió hacia la ventana abierta de la sala de estar.

Mira, Tom, mira”, gritó alegremente el primer centinela desde la terraza, “¡el capitán Lawton ha hecho huir a esos gorros de cuero, a esos arpilleras!” Pero el mayor mató al caballo bajo el mando del oficial... ¡Maldita sea, sería mejor si matara al alemán y salvara al caballo con vida!

Se escucharon disparos de pistola persiguiendo a los vaqueros que huían y una bala rompió el cristal de la ventana a pocos pasos de César. Cediendo a la gran tentación, no ajena a nuestra raza, de alejarse del peligro, el negro abandonó su precario refugio y subió inmediatamente al salón.

El césped que se extendía delante de las Acacias Blancas no se veía desde la carretera; estaba rodeada de densos matorrales, bajo cuya cobertura esperaban a sus jinetes los caballos de dos centinelas atados entre sí.

Los estadounidenses victoriosos presionaron a los alemanes en retirada hasta que fueron protegidos por el fuego de su infantería. En ese momento, dos vaqueros, rezagados detrás de sus compañeros, irrumpieron por las puertas de las Acacias Blancas, con la intención de esconderse detrás de una casa en el bosque. Los merodeadores se sintieron completamente seguros en el césped y, al ver los caballos, sucumbieron a una tentación que solo unos pocos pudieron resistir; después de todo, existía la oportunidad de sacar provecho del ganado. Audazmente, con la determinación que se desarrolla por un largo hábito, casi simultáneamente se lanzaron hacia la presa deseada. Los vaqueros estaban ocupados desenredando sus riendas atadas cuando un centinela que estaba en la terraza los vio. Disparó su pistola y, sable en mano, corrió hacia los caballos.

Tan pronto como César apareció en la sala de estar, el centinela que custodiaba a Enrique redobló su vigilancia y se acercó al prisionero, pero los gritos de su camarada lo atrajeron nuevamente hacia la ventana. Soltando maldiciones, el soldado se inclinó sobre el alféizar de la ventana, esperando ahuyentar a los merodeadores con su apariencia guerrera y sus amenazas. Henry Wharton no pudo resistir la oportunidad de escapar. A una milla de la casa había trescientos de sus camaradas, los caballos sin jinete corrían en todas direcciones y Henry, agarrando a su desprevenido guardia por las piernas, lo arrojó por la ventana al césped. César salió de la habitación y, bajando las escaleras, cerró la puerta principal.

El soldado cayó desde poca altura; se recuperó rápidamente y descargó toda su ira sobre el prisionero. Sin embargo, era imposible subir por la ventana de regreso a la habitación, teniendo un enemigo como Henry frente a él, y cuando corrió hacia la puerta principal, descubrió que estaba cerrada con llave.

Su compañero pidió ayuda en voz alta y, olvidándose de todo lo demás, el atónito soldado corrió a rescatarlo. Un caballo fue inmediatamente rechazado, pero el vaquero ya había atado el segundo a su silla, y los cuatro desaparecieron detrás de la casa, agitando ferozmente sus sables y maldiciéndose a todo pulmón. César abrió la puerta y, señalando al caballo, que mordisqueaba tranquilamente la hierba del césped, gritó:

Corre..., corre ahora, masa Henry.

Sí -exclamó el joven, saltando a la silla-, ahora es el momento de correr, amigo mío.

Se apresuró a saludar a su padre, que permanecía en silencio alarmado junto a la ventana, tendiéndole las manos a su hijo, como si lo bendijera.

Dios te bendiga, César, besa a tus hermanas”, añadió Henry y salió volando por la puerta a la velocidad del rayo.

El negro lo miró con miedo, vio cómo saltaba a la carretera, giraba a la derecha y, galopando locamente por un escarpado acantilado, pronto desaparecía detrás de su cornisa.

Ahora César volvió a cerrar la puerta y, empujando cerrojo tras cerrojo, giró la llave por completo; Todo este tiempo estuvo hablando solo, regocijándose por la feliz salvación del joven maestro:

Qué hábilmente conduce... El propio César le enseñó mucho... Besa a la joven..., la señorita Fanny no permitirá que el viejo negro bese su mejilla sonrosada.

Cuando al final del día se decidió el resultado de la batalla y llegó el momento de enterrar a los muertos, se sumaron a su número dos vaqueros y un virginiano, que fueron encontrados en el césped detrás de la cabaña de los White Locust.

Afortunadamente para Henry Wharton, en el momento de su fuga, los ojos penetrantes de quien lo arrestó observaron a través de un telescopio una columna de soldados de infantería que aún ocupaban una posición en la orilla del río, donde ahora se precipitaban los restos de la caballería de Hesse. búsqueda de amistosa protección. Henry Wharton montaba un caballo pura sangre de Virginia, que lo arrastraba por el valle con la velocidad del viento, y el corazón del joven ya latía de alegría ante la idea de una feliz liberación, cuando de repente una voz familiar sonó fuerte en su orejas:

¡Excelente capitán! ¡No escatimes en el látigo y, antes de llegar al puente, gira a la izquierda!

Henry miró hacia atrás con asombro y vio a su antiguo guía Harvey Birch: estaba sentado en un empinado saliente de roca, desde donde tenía una amplia vista del valle. El fardo, muy reducido de tamaño, yacía a sus pies; El vendedor ambulante agitó alegremente su sombrero ante un oficial inglés que pasó al galope. Henry siguió este consejo hombre misterioso y al ver un buen camino que conducía a un camino que atravesaba el valle, giró por él y pronto se encontró frente al lugar de sus amigos. Un minuto más tarde cruzó el puente y detuvo su caballo cerca de su viejo conocido, el coronel Welmir.

¡Capitán Wharton! - exclamó sorprendido el oficial inglés. - ¡Con levita azul y sobre un caballo rebelde! ¿Realmente has caído de las nubes con esta forma y con ese atuendo?

“Gracias a Dios”, le respondió el joven, apenas recuperando el aliento. - Estoy a salvo, ileso y escapé de las manos de los enemigos: hace apenas cinco minutos estaba prisionero y fui amenazado con la horca.

¡Horca, Capitán Wharton! Oh no, estos traidores al rey nunca se atreverían a cometer un segundo asesinato. ¿Realmente no les basta con haber ahorcado a Andre? ¿Por qué te amenazaron con tal destino?

“Estoy acusado del mismo delito que André”, respondió el capitán y contó brevemente a los presentes cómo fue capturado, el peligro que enfrentó y cómo logró escapar.

Cuando Henry terminó su historia, los alemanes que huían del enemigo estaban apiñados detrás de la columna de soldados de infantería y el coronel Welmere gritó en voz alta:

Te felicito de todo corazón, mi valiente amigo; la misericordia es una virtud desconocida para estos traidores, y tienes doble suerte de haber escapado ileso de ellos. Espero que no te niegues a ayudarme y pronto te daré la oportunidad de vengarte de ellos con honor.

No creo, coronel, que la gente comandada por el mayor Dunwoody trate a un prisionero de manera insultante”, objetó el joven capitán, sonrojándose levemente, “su reputación está por encima de tales sospechas; Además, considero imprudente cruzar el río hacia la llanura abierta a la vista de la caballería de Virginia, todavía entusiasmada por la victoria que acaba de lograr.

¿En su opinión, la derrota de un destacamento aleatorio de vaqueros y de estos torpes hessianos es una hazaña de la que puede estar orgulloso? - preguntó el coronel Welmire con una sonrisa despectiva. —Habla de ello así, capitán Wharton, como si fuera su alardeado señor Dunwoody... ¿qué clase de comandante es? - derrotó al regimiento de guardias de su rey.

Permítame decirle, coronel Welmyr, que si el regimiento de guardias de mi rey estuviera en este campo, se enfrentaría a un enemigo al que es peligroso ignorar. Y mi tan cacareado señor Dunwoody, señor, es un oficial de caballería, el orgullo del ejército de Washington —objetó Henry acaloradamente.

¡Dunwoody! ¡Dunwoody! - repitió el coronel con énfasis. "De verdad, he visto a este caballero en alguna parte antes".

Me dijeron que lo conociste una vez en la ciudad con mis hermanas”, dijo Henry, ocultando una sonrisa.

Oh, sí, recuerdo a un hombre tan joven. ¿Es posible que el todopoderoso Congreso de estas colonias rebeldes confiara el mando a semejante guerrero?

Pregúntele al comandante de la caballería de Hesse si considera que el mayor Dunwoody es digno de tanta confianza.

El coronel Welmire no carecía de ese orgullo que hace que un hombre se enfrente con valentía al enemigo. Había servido durante mucho tiempo en las tropas británicas en Estados Unidos, pero sólo encontró reclutas jóvenes y milicias locales. A menudo lucharon, e incluso con valentía, pero con la misma frecuencia huyeron sin apretar el gatillo. Este coronel tenía la costumbre de juzgar todo por las apariencias; ni siquiera permitía pensar que los americanos pudieran derrotar a gente con botas tan limpias, que medían sus pasos con tanta regularidad, que sabían flanquear con tanta precisión. Además de todo esto, son ingleses, lo que significa que siempre tienen el éxito asegurado. Welmir casi nunca tuvo que estar en batalla, de lo contrario hace tiempo que se habría separado de estos conceptos exportados de Inglaterra; se arraigaron en él aún más profundamente gracias a la atmósfera frívola de la ciudad guarnición. Con una sonrisa arrogante escuchó la apasionada respuesta del capitán Wharton y preguntó:

¿De verdad quieres que nos retiremos ante estos arrogantes soldados de caballería, sin ensombrecer en modo alguno su gloria, que pareces considerar merecida?

Sólo quisiera advertirle, coronel Welmire, del peligro al que está expuesto.

"Peligro es una palabra inapropiada para un soldado", continuó el coronel británico con una sonrisa.

¡Y los soldados del sexagésimo regimiento temen el peligro tan poco como los que visten el uniforme del ejército real! - exclamó apasionadamente Henry Wharton. - Dar la orden de atacar y dejar que nuestras acciones hablen por sí solas.

¡Por fin reconozco a mi joven amigo! - comentó tranquilizadoramente el coronel Welmir. - ¿Pero quizás puedas contarnos algunos detalles que nos serán útiles en la ofensiva? ¿Conoces a las fuerzas rebeldes? ¿Tienen unidades emboscadas?

Sí -respondió el joven, aún molesto por las burlas del coronel-, en el borde del bosque a nuestra derecha hay un pequeño destacamento de infantería, y la caballería está toda delante de ti.

Bueno, ¡no durará mucho aquí! - gritó el coronel y, volviéndose hacia los oficiales que lo rodeaban, dijo:

Señores, cruzaremos el río en columna y estableceremos nuestro frente en la orilla opuesta, de lo contrario no podremos obligar a estos valientes yanquis a acercarse a nuestros mosquetes. Capitán Wharton, cuento con su ayuda como ayudante.

El joven capitán negó con la cabeza; el sentido común le decía que se trataba de un paso precipitado; sin embargo, se preparó para cumplir con valentía su deber en el próximo juicio.

Mientras se desarrollaba esta conversación - no lejos de los británicos y a la vista de los americanos - el mayor Dunwoody reunió a los soldados esparcidos por el valle, ordenó detener a los prisioneros y se retiró a la posición que ocupaba hasta la primera aparición del enemigo. Complacido por el éxito obtenido y considerando que los británicos tuvieron el cuidado suficiente de no darle la oportunidad de derrotarlos nuevamente hoy, decidió llamar a la infantería del bosque y luego, dejando un fuerte destacamento en el campo de batalla para observar al enemigo, se retira con sus soldados varios kilómetros hasta el lugar elegido para pasar la noche.

El capitán Lawton escuchó con desaprobación el razonamiento de su superior; Sacó su telescopio habitual para ver si todavía era posible atacar con éxito al enemigo una vez más, y de repente gritó:

¡Qué carajo, una levita azul entre uniformes rojos! Lo juro por Virginia, este es mi amigo disfrazado del sexagésimo regimiento, el apuesto capitán. ¡Wharton, ha eludido a dos de mis mejores soldados!

Antes de que tuviera tiempo de pronunciar estas palabras, llegó un dragón, el que había sobrevivido a la escaramuza con los vaqueros, guiando sus caballos y los suyos propios; informó de la muerte de un compañero y de la fuga de un prisionero. Dado que el dragón que fue asesinado estaba asignado al Capitán Wharton, y no se podía culpar al segundo por apresurarse a salvar los caballos confiados a su guardia, el Capitán Lawton lo escuchó con dolor, pero no se enojó.

Esta noticia cambió por completo los planes del Mayor Dan:

Dunwoody. Inmediatamente se dio cuenta de que la fuga de Wharton podría ensombrecer su buen nombre. La orden de retirar la infantería fue cancelada y Dunwoody comenzó a observar al enemigo, esperando con la misma impaciencia que el ardiente Lawton la más mínima oportunidad de atacar al enemigo.

Hace sólo dos horas, a Dunwoody le parecía que el destino le había asestado el golpe más cruel cuando la casualidad convirtió a Henry en su prisionero. Ahora estaba dispuesto a arriesgar su vida sólo para detener a su amigo otra vez. Todas las demás consideraciones dieron paso a los dolores de un orgullo herido, y tal vez habría superado al capitán Lawton en imprudencia si en ese momento el coronel Welmere y sus soldados no hubieran cruzado el puente y entrado en la llanura abierta.

¡Mirar! - gritó encantado el Capitán Lawton, señalando con el dedo la columna en movimiento. - ¡El propio John Bull entra en la ratonera!

¡Esto es cierto! - respondió Dunwoody cálidamente. "Es poco probable que se desplieguen en esta llanura: Wharton probablemente les advirtió sobre nuestra emboscada". Pero si lo hacen...

“Ni siquiera una docena de soldados de su ejército sobrevivirán”, lo interrumpió el capitán Lawton, saltando sobre su caballo.

Pronto todo quedó claro: los británicos, después de haber caminado una corta distancia a través de un campo llano, desplegaron el frente con tal diligencia que les habría dado crédito durante un desfile en el Hyde Park de Londres.

¡Prepararse! ¡A los caballos! - gritó el mayor Dunwoody.

El capitán Lawton repitió las últimas palabras, tan fuerte que resonaron en los oídos de César, que estaba de pie junto a la ventana abierta de la casa del señor Wharton. El negro retrocedió horrorizado; ya no pensaba que el capitán Lawton fuera un cobarde, y ahora le parecía que todavía podía ver al capitán saliendo de la emboscada, agitando su sable sobre su cabeza.

Los británicos se acercaron lentamente y en perfecto orden, pero entonces la infantería estadounidense abrió un intenso fuego, que comenzó a hostigar a las partes del ejército real que se encontraban más cerca del bosque. Siguiendo el consejo del teniente coronel, un viejo guerrero, Welmire dio la orden a dos compañías de sacar a los soldados de infantería estadounidenses de su cobertura. El reagrupamiento provocó una ligera confusión, que aprovechó Dunwoody para avanzar. El terreno parecía haber sido elegido deliberadamente para las operaciones de caballería y los británicos no pudieron repeler el ataque de los virginianos. Para evitar que los soldados estadounidenses recibieran disparos de sus propios camaradas escondidos en una emboscada, el ataque tenía como objetivo orilla lejana rocas contra el bosque, y el ataque fue un completo éxito. El coronel Welmir, que luchaba en el flanco izquierdo, fue derrocado por el rápido ataque del enemigo. Dunwoody llegó a tiempo, lo salvó del sable de uno de sus soldados, lo levantó del suelo, lo ayudó a sentarse en la lanza y lo entregó a la guardia de un ordenanza. Welmire ordenó al mismo soldado que propuso esta operación que eliminara a los soldados de infantería de la emboscada, y entonces el peligro sería considerable para las tropas estadounidenses irregulares. Pero ya habían completado su tarea y ahora avanzaban a lo largo del borde del bosque hacia los caballos que estaban bajo vigilancia en el extremo norte del valle.

Los estadounidenses pasaron por alto a los británicos por la izquierda y, atacando por la retaguardia, los pusieron en fuga en esta zona. Sin embargo, el segundo comandante inglés, que estaba observando el progreso de la batalla, instantáneamente giró su destacamento y abrió intenso fuego contra los dragones, que se acercaban para comenzar el ataque. En este destacamento estaba Henry Wharton, quien se ofreció como voluntario para expulsar a la infantería del bosque; Herido en la mano izquierda, se vio obligado a sujetar las riendas con la derecha. Cuando los dragones pasaron junto a él al galope con la música guerrera de los trompetistas con fuertes gritos, el acalorado caballo de Henry dejó de obedecer, corrió hacia adelante, se encabritó y el jinete, herido en el brazo, no pudo hacer frente. Un minuto más tarde, Henry Wharton corría de cualquier manera junto al capitán Lawton. El dragón echó un vistazo a la ridícula posición de su inesperado compañero, pero luego ambos chocaron contra la línea británica, y él sólo tuvo tiempo de gritar:

¡El caballo sabe mejor que su jinete cuál es la causa correcta! ¡Bienvenido a las filas de los luchadores por la libertad, Capitán Wharton!

Tan pronto como terminó la ofensiva, el capitán Lawton, sin perder tiempo, tomó nuevamente la custodia de su prisionero y, viéndolo herido, ordenó que lo llevaran a la retaguardia.

Los virginianos no se mostraron ceremoniosos con el destacamento de infantería real, que estaba casi por completo en su poder. Al darse cuenta de que los restos de los hessianos se habían aventurado una vez más en la llanura, Dunwoody los persiguió, rápidamente alcanzó a sus caballos débiles y mal alimentados y pronto derrotó a los alemanes.

Mientras tanto, aprovechando el humo y la confusión de la batalla, una parte importante de los británicos logró ir detrás de la retaguardia de un destacamento de sus compatriotas, quienes, manteniendo el orden, todavía estaban en cadena frente al bosque, pero estaban obligados a dejar de disparar por miedo a herir a los suyos. A los que se acercaban se les ordenó que se extendieran en una segunda fila al amparo de los árboles. Aquí el capitán Lawton ordenó al joven oficial que comandaba el destacamento de caballería estacionado en el lugar de la reciente batalla que atacara la línea británica superviviente. La orden se cumplió tan rápidamente como fue dada, pero la impetuosidad del capitán impidió que se hicieran los preparativos necesarios para el éxito del ataque, y los soldados de caballería, recibidos por fuego enemigo bien dirigido, se retiraron confundidos. Lawton y su joven compañero cayeron de sus caballos. Afortunadamente para los virginianos, el mayor Dunwoody apareció en este momento crítico. Vio desorden en las filas de su ejército; a sus pies y sobre un charco de sangre yacía George Singleton, un joven oficial a quien amaba y valoraba mucho; El capitán Lawton también se cayó de su caballo. Los ojos del mayor se iluminaron. Galopó entre su escuadrón y el enemigo, llamando en voz alta a los dragones a cumplir con su deber, y su voz penetró en sus corazones. Su apariencia y sus palabras produjeron un efecto mágico. Los gritos cesaron, los soldados formaron con rapidez y precisión, sonó la señal de avance y los virginianos, bajo el liderazgo de su comandante, se precipitaron por el valle con fuerza imparable. Pronto el campo de batalla quedó limpio de enemigos; Los supervivientes se apresuraron a buscar refugio en el bosque. Dunwoodie sacó lentamente a los dragones del fuego de los ingleses escondidos detrás de los árboles y comenzó la triste tarea de recoger a los muertos y heridos.

Fin de la prueba gratuita.

James Fenimore-Cooper "El espía o una historia en tierra de nadie"
James Fenimore Cooper "El espía: una historia de terreno neutral"

El comienzo de la literatura estadounidense
James Fenimore-Cooper conocía bien a John Jay, una figura política autorizada en Estados Unidos que estuvo en los orígenes de la condición de Estado estadounidense. Más de una vez, Jay le contó a su camarada más joven sobre los acontecimientos de los grandes años de la revolución, las personas que conocía y conoció, famosas y no famosas.
Un día le contó a Cooper la suerte de un pequeño granjero que cumplía órdenes del mando de las tropas continentales en la retaguardia del ejército británico durante la Guerra de Independencia. Cooper convirtió al granjero en un pequeño vendedor ambulante, Harvey Birch, y le dedicó su novela El espía, o cuento de la tierra de nadie.
En el primer cuarto del siglo XIX la literatura norteamericana no existía. Los pocos escritores de Estados Unidos copiaron en gran medida a sus colegas ingleses. “Soñábamos con el día en que en suelo americano y exclusivamente con nuestros materiales se erigiera el edificio de la novela histórica con toda su fuerza nacional”, escribió entonces uno de los críticos literarios. Por lo tanto, cuando se publicó El espía a finales de diciembre de 1821, se esperaba que fuera un gran éxito y Cooper se hizo famoso de inmediato. Durante los siguientes seis meses, The Spy se relanzó en Nueva York tres veces más. Dos meses después de su estreno en Nueva York, se publicó en Londres y luego se tradujo al francés, español, italiano, idiomas alemanes. En 1825 se leyó en Moscú en ruso.
Se cree que El espía jugó un papel fundamental en el desarrollo de la literatura estadounidense.

¿Quién eres, Harvey Birch?

El público respetable siempre ha estado interesado en la pregunta: ¿quién es el prototipo de Harvey Birch? Cooper nunca respondió, citando el hecho de que su informante no lo nombró. Además, hasta el final de su vida, el escritor mantuvo en secreto el nombre de John Jay, presentándolo como "Mr. X".
Pero en 1828 se publicó en Nueva York un pequeño libro de un tal G. Barnum, "El espía sin máscara o las memorias de Enoch Crosby, también conocido como Harvey Birch...".
Cooper vivía en Europa en ese momento y solo se enteró del libro después de que se volvió a publicar tres años después. "Ha aparecido en América un sinvergüenza que afirma ser el prototipo de mi 'espía'... Nunca he oído hablar de él...", escribió en una carta privada.
En 1850, Cooper volvió a abordar este tema en una de sus cartas y confirmó nuevamente que Crosby no tenía nada que ver con su libro.
Posteriormente se estableció que Enoch Crosby cultivó en el estado de Nueva York durante la Guerra Revolucionaria, en el mismo lugar donde actuó el héroe de Cooper, y que de hecho era un agente secreto de John Jay. Pero no había ningún parecido entre él y Harvey Birch. También se desconoce qué tuvo que ver con el libro de Barnum.

Extracto de la novela
« Se quitó el pañuelo del cuello, luego el manto de tela azul, y ante la atenta mirada de los miembros del círculo familiar apareció un hombre alto, muy bien formado, de unos cincuenta años. Sus rasgos expresaban autoestima y reserva; tenía una nariz recta, parecida a la griega; Los tranquilos ojos grises miraban pensativamente, incluso, tal vez, con tristeza; la boca y la barbilla hablaban de coraje y carácter fuerte. Su vestimenta de viaje era sencilla y modesta, pero así vestían sus compatriotas de las clases altas; no llevaba peluca, se peinaba como un militar y su figura esbelta y sorprendentemente bien formada mostraba porte militar. La apariencia del extraño era tan impresionante y lo revelaba tan claramente como un caballero, que cuando se quitó el exceso de ropa, las damas se levantaron y, junto con el dueño de la casa, le hicieron una nueva reverencia en respuesta al saludo con el que nuevamente se dirigió a ellos«.

James Fenimore Cooper

El espía o un cuento en tierra de nadie

Su rostro, manteniendo la calma.

Ocultaba el calor del alma y el ardor secreto.

Y, para no regalar este fuego,

Su mente fría no fue guardia, -

Entonces la llama del Etna se apaga a la luz del día.

Thomas Campbell, "Gertrudis de Wyoming"

Una tarde, a finales de 1780, un jinete solitario cabalgaba por uno de los muchos pequeños valles del condado de West Chester. La penetrante humedad y la creciente furia del viento del este presagiaban sin duda una tormenta que, como suele ocurrir aquí, a veces dura varios días. Pero en vano el jinete miró atentamente en la oscuridad, queriendo encontrar un refugio adecuado donde esconderse de la lluvia, que ya había comenzado a fusionarse con la espesa niebla de la tarde. Sólo se encontró con casas miserables de personas de bajo rango y, teniendo en cuenta la proximidad de las tropas, consideró irrazonable e incluso peligroso permanecer en cualquiera de ellas.

Después de que los británicos tomaron posesión de la isla de Nueva York, el territorio del condado de West Chester se convirtió en tierra de nadie y, hasta el final de la guerra popular estadounidense por la independencia, ambas partes en conflicto actuaron allí. Un número importante de residentes, ya sea por vínculos familiares o por miedo, a pesar de sus sentimientos y simpatías, se adhirieron a la neutralidad. Las ciudades del sur, por regla general, se sometieron a la autoridad real, mientras que los residentes de las ciudades del norte, al encontrar apoyo en la proximidad de las tropas continentales, defendieron audazmente sus puntos de vista revolucionarios y el derecho al autogobierno. Muchos, sin embargo, llevaban una máscara que aún no se había quitado; y más de un hombre fue a la tumba con el estigma vergonzoso de ser enemigo de los legítimos derechos de sus compatriotas, aunque secretamente fue un agente útil de los dirigentes de la revolución; por otra parte, si se abrieran las cajas secretas de algunos de los fervientes patriotas, se podrían extraer las cartas reales de salvoconducto escondidas bajo las monedas de oro británicas.

Al escuchar el ruido de los cascos del noble caballo, cada esposa de granjero, por cuya casa pasaba un viajero, abría tímidamente la puerta para mirar al extraño y, tal vez, volviéndose, informaba los resultados de sus observaciones a su marido, que estaba de pie en lo más profundo de la casa, dispuesto a huir al bosque vecino, donde solía esconderse si corría peligro. El valle estaba situado aproximadamente en el centro del condado, bastante cerca de ambos ejércitos, por lo que a menudo ocurría que alguien robado por un lado recibía su propiedad del otro. Es cierto que sus bienes no siempre le fueron devueltos; en ocasiones la víctima era indemnizada por el daño sufrido, incluso en exceso por el uso de su propiedad. Sin embargo, en esta zona se violaba de vez en cuando el Estado de derecho y se tomaban decisiones para complacer los intereses y pasiones de los más fuertes. La aparición de un extraño de aspecto algo sospechoso a caballo, aunque sin arnés militar, pero aún orgulloso y majestuoso, como su jinete, provocó muchas conjeturas entre los habitantes de las fincas aledañas que los miraban boquiabiertos; en otros casos, para las personas con problemas de conciencia, existe una ansiedad considerable.

Agotado por un día inusualmente difícil, el jinete estaba impaciente por encontrar rápidamente refugio de la tormenta que azotaba cada vez más intensamente, y ahora, cuando de repente la lluvia torrencial caía a cántaros, decidió pedir refugio en el primer refugio que encontró. encontré. No tuvo que esperar mucho; Habiendo atravesado la puerta temblorosa, él, sin bajarse de la silla, llamó con fuerza a la puerta de entrada de una casa muy poco atractiva. En respuesta al golpe, apareció una mujer de mediana edad, cuya apariencia era tan poco atractiva como su casa. Al ver a un jinete en el umbral, iluminado por la brillante luz de un fuego ardiente, la mujer retrocedió asustada y entrecerró la puerta; Cuando le preguntó al visitante qué quería, su rostro mostró miedo junto con curiosidad.

Si bien la puerta entreabierta no permitía al viajero ver adecuadamente la decoración de la habitación, lo que notó le hizo volver a dirigir la mirada hacia la oscuridad con la esperanza de encontrar un refugio más acogedor; sin embargo, sin ocultar apenas su disgusto, pidió refugio. La mujer escuchó con evidente disgusto y lo interrumpió sin permitirle terminar la frase.

No diré que de buena gana dejé entrar a extraños en casa: estamos en tiempos difíciles”, dijo descaradamente, con voz áspera. - Soy una pobre mujer solitaria. Sólo el antiguo dueño está en casa, ¿y de qué sirve? Hay una finca a media milla de aquí, más adelante, y te llevan allí y ni siquiera te piden dinero. Estoy seguro de que será mucho más cómodo para ellos y más agradable para mí; después de todo, Harvey no está en casa. Ojalá escuchara buenos consejos y le pidiera que vagase; Ahora tiene una buena cantidad de dinero, es hora de que entre en razón y viva como otras personas de su edad e ingresos. ¡Pero Harvey Birch hace todo a su manera y al final morirá como un vagabundo!

El jinete ya no escuchó. Siguiendo el consejo de seguir adelante por el camino, lentamente giró su caballo hacia la puerta, se ciñó los faldones de su amplia capa y se dispuso a emprender nuevamente el camino hacia la tormenta, pero las últimas palabras de la mujer lo detuvieron.

¿Entonces aquí es donde vive Harvey Birch? - estalló involuntariamente, pero se contuvo y no añadió nada más.

“Es imposible decir que vive aquí”, respondió la mujer y, recuperando rápidamente el aliento, continuó:

Casi nunca viene aquí, y si lo hace, es tan raro que apenas lo reconozco cuando se digna mostrarse ante su pobre padre y ante mí. Por supuesto, no me importa si alguna vez regresa a casa... Entonces, la primera puerta a la izquierda... Bueno, no me importa mucho si Harvey alguna vez viene aquí o no... - Y cerró bruscamente. La puerta se abrió delante del jinete, que se alegró de recorrer media milla más hasta una habitación más adecuada y más segura.

Todavía había bastante luz, y el viajero vio que las tierras alrededor del edificio al que se acercaba estaban bien cultivadas. Era una casa de piedra, larga y baja, con dos pequeñas dependencias. Una terraza que se extendía a lo largo de toda la fachada con postes de madera cuidadosamente tallados, el buen estado de la valla y las dependencias: todo esto distinguía la finca de las sencillas granjas circundantes. El jinete hizo doblar su caballo por la esquina de la casa para protegerlo al menos un poco de la lluvia y el viento, se echó al brazo su bolsa de viaje y llamó a la puerta. Pronto apareció un anciano negro; Al parecer, no considerando necesario informar a sus amos sobre el visitante, el criado lo dejó entrar, mirándolo primero con curiosidad a la luz de la vela que sostenía en la mano. El hombre negro condujo al viajero a una sala de estar sorprendentemente acogedora, donde ardía una chimenea, tan agradable en una tarde sombría de octubre, cuando soplaba el viento del este. El desconocido entregó la bolsa a un sirviente cariñoso, pidió cortésmente al anciano que se levantó para recibirlo que le diera refugio, hizo una reverencia a las tres señoras que bordaban y empezó a quitarse la ropa exterior.

Se quitó el pañuelo del cuello, luego el manto de tela azul, y ante la atenta mirada de los miembros del círculo familiar apareció un hombre alto, muy bien formado, de unos cincuenta años. Sus rasgos expresaban autoestima y reserva; tenía una nariz recta, parecida a la griega; Los tranquilos ojos grises miraban pensativamente, incluso, tal vez, con tristeza; la boca y la barbilla hablaban de coraje y carácter fuerte. Su vestimenta de viaje era sencilla y modesta, pero así vestían sus compatriotas de las clases altas; no llevaba peluca, se peinaba como un militar y su figura esbelta y sorprendentemente bien formada mostraba porte militar. La apariencia del extraño era tan impresionante y lo revelaba tan claramente como un caballero, que cuando se quitó el exceso de ropa, las damas se levantaron y, junto con el dueño de la casa, le hicieron una nueva reverencia en respuesta al saludo con el que nuevamente se dirigió a ellos.

El dueño de la casa era varios años mayor que el viajero; su comportamiento, su forma de vestir, su entorno... todo hablaba de que había visto el mundo y pertenecía al círculo más alto. El grupo de damas estaba formado por una señora soltera de unos cuarenta años y dos muchachas de al menos la mitad de su edad. Los colores se habían desvanecido en el rostro de la señora mayor, pero sus maravillosos ojos y cabello la hacían muy atractiva; Lo que también le dio encanto fue su comportamiento dulce y amigable, del que muchas mujeres más jóvenes no siempre pueden presumir. Las hermanas (el parecido entre las niñas atestiguaba su estrecha relación) estaban en la plenitud de la juventud; El rubor, cualidad inalienable de la belleza de West Chester, brillaba en sus mejillas, y sus ojos de un azul profundo brillaban con ese brillo que cautiva al observador y habla elocuentemente de pureza y paz espiritual.